Девочке уже полтора года, она смышленая, весёлая малышка, но не понимает ни одного слова по-русски. Сама Вероника, недополучившая в детстве ласки, не умела играть с ребенком, песенок и русских стихов она также не знала. Вероника жаждала чувства семьи и любви между бабушкой и внучкой. Но молодой бабушке внучка не понравилась, на руки ребенка почти не брала, говорила, что болит спина. Все её мысли были заняты проблемой – как заставить зятя раскошелиться.

Вероника однажды нечаянно увидела такую сценку. Мать взяла из холодильника последнее красное яблоко и уселась за кухонным столом. Малышка Дина подошла к бабушке и протянула ручки к яблоку. Но мать отвернулась, будто не заметила внучки. Девочка подошла с другой стороны, снова прося яблоко. Бабушка доела красный фрукт сама, так и не угостив ребенка. Увиденное потрясло Веронику. Мать показала своё полное равнодушие к внучке, какое она проявляла и к ней самой в далеком детстве.

У Вероники на Украине остался брат, у которого тоже была дочка. Мать обожала ту маленькую внучку. Всё время рассказывала, какая девочка умная, смышленая и красивая. Когда они ходили по магазинам, мать просила у Вероники денег на подарки для украинской внучки. Девочки были одного возраста. Ни разу бабушка не предложила купить что-нибудь для Дины. В ответ на замечание дочери об этом она сказала:

– У вас деньги есть, вы потом что-то купите для своего ребенка.

Даже подарки для Дины бабушка привезла какие-то странные, совершенно не подходящие полуторагодовалой девочке: книжки для семилетних детей и уродливую резиновую крысу.

Муж Вероники, приходя с работы, заваливался спать, а затем на весь вечер сбегал из дома, боясь, что у него будут требовать денег или же попросят отвезти к морю или в парк. В те годы в Дохе общественного транспорта почти не было, только такси.

Теща сердилась, высказывала дочери свои обиды на зятя и на жизнь вообще. Вероника изливала свое нервное состояние на мужа, на служанку и на Дину. Обстановка в доме была накалена до предела.

Однажды их пригласила в гости одна семья: муж – из местных, катариец, жена – филиппинка, принявшая мусульманство и работающая вместе с Эдвином. Вероника надела серое короткое платье с овальным вырезом, которое выгодно подчеркивало её стройную фигуру. На фоне филиппинской жены, одетой по мусульманским обычаям в длинное платье и платок, Вероника выглядела просто шикарно. Катарец украдкой бросал пламенные взгляды на открытые ноги Вероники. Это был сорокалетний, стройный арабский мужчина. Высокий, с прямым носом, с аккуратно подстриженной бородкой, открытым мужественным лицом. Вероника старалась не замечать его взглядов. Но мать всё углядела и дома завела с дочерью разговор:

– Ты красивая женщина, должна этим пользоваться. Глупо проводить всю жизнь с жадным филиппинцем. Ты достойна лучшей участи. Зачем тебе ехать в азиатскую страну? Смотри, как на тебя смотрят мужчины. Да ты только свистни, и они будут у твоих ног, купят тебе всё, что ты ни пожелаешь.

– Твой Эдвин даже сумку мне не хочет купить, не говоря уже о золоте или телевизоре. Так-то он благодарит тещу за красавицу жену!

И далее – всё в таком же духе: мать продолжала пилить Веронику. Благо муж ничего не понимал по-русски. Через два дня непрерывной обработки Вероника позвонила Ибрахиму (мужу филиппинки) на работу. Завела с ним разговор ни о чем, затем сказала, что хотели с матерью вечером поехать погулять к морю, но муж занят на собрании в посольстве, придется ехать на такси. Ибрахим сразу откликнулся:

– Я могу вас отвезти и, если не возражаете, погуляю с вами.

Вероника согласилась. Во время вечерней прогулки Ибрахим спросил, не нужно ли свозить мать в музей, в зоопарк или еще куда-нибудь, раз она приехала в гости. Вероника сказала, что вообще-то им нужно побывать в магазинах, так как у матери есть заказы из России.

На другой день втроём поехали по магазинам. Мать выбрала сумку, одежду. Подходя к кассе, Вероника сделала попытку рассчитаться, но Ибрахим широким жестом остановил её и заплатил по счету. В течение последующих двух недель Ибрахим ежедневно ездил с женщинами по магазинам, расплачиваясь везде сам, вывозил их к морю на вечернюю прогулку. Узнав, что мать мечтает о телевизоре, хотел купить и его. Но вещей уже было два чемодана, больше сорока килограммов, при разрешенных двадцати. От телевизора матери, скрепя сердце, пришлось отказаться.

В день отъезда в аэропорт поехали Вероника с мужем и Ибрахим. Когда подошла очередь у стойки для оформления багажа, Эдвин ушел пить кофе. Перевес составил около двадцати килограммов, нужно было доплачивать. Расплатился Ибрахим, мать улетела счастливой. Вероника чувствовала себя обязанной.

На другой день Вероника позвонила Ибрахиму на работу и спросила, можно ли ей приехать: нужно выяснить какой-то вопрос. Она пришла к нему в офис сразу после работы, Ибрахим пригласил её на чашку кофе.

Катарские мужчины часто снимают отдельную квартиру на несколько человек для того, чтобы прийти туда вечером, поговорить в мужской компании, расслабиться. Обычно в таких квартирах никто постоянно не живет, и обстановка самая непритязательная: холодильник на кухне, маленькая плита, немного посуды. В большой комнате телевизор, на полу ковер, матрасы и валики вдоль стен. Арабские мужчины любят курить кальян, пить кофе и вести долгие разговоры полулежа, опираясь на подушки. Вот сюда Ибрахим и привез Веронику.

Он налил ей кофе, включил телевизор и, нервно поглядывая на женщину, пытался вести беседу. Прошло четверть часа, Ибрахим продолжал пить кофе, разговор не клеился. Вероника поняла, что нужно брать инициативу в свои руки, спросила:

– Ибрахим, как ты думаешь, я красивая женщина?

Катарец растерянно ответил:

– Да!

– А я выгляжу секси?

От такого вопроса в горле у мужчины пересохло, он пытался что-то сказать и не смог, только кивнул головой. Тогда Вероника подошла к нему со спины, закрыла глаза и мягко, но настойчиво перешла в наступление.

Начиная с этого дня они стали регулярно встречаться. Часто ходили в рестораны, в магазины, Ибрахим покупал подарки. Но они были слишком приметной парой: европейская женщина в коротком платье и арабский мужчина в национальной белой рубашке с накидкой на голове. По совету Ибрахима Вероника купила себе черное покрывало, которое скрывало её с головы до ног, для лица она приобрела тонкую паранджу. Теперь они могли смело везде гулять: никто Веронику не узнавал. Знакомые Ибрахима, даже если и видели его в машине или где-то в магазине вместе с женщиной в черной одежде с закрытым лицом, вполне могли подумать, что это его сестра.

Черное покрывало Вероника держала у себя дома в пакете, спрятанном глубоко в шкафу. Выходила из дома в нормальной одежде, мужу говорила, что идет в магазин или к подруге. Она заранее договаривалась с Ибрахимом о месте встречи, надевала в туалете магазина накидку, закрывала лицо и, счастливая, выскакивала навстречу своим приключениям. Ей помогало то, что муж никуда и никогда не хотел её отвозить, предпочитая, чтобы жена разъезжала на такси.