Вероника жила в каком-то сонном оцепенении: без друзей, без родных, вдали от Родины, рядом с человеком, которого не любила и не понимала. Муж оказался скуповат. Имея хорошую зарплату, денег жене почти не давал. Случайно она узнала, что он ежемесячно переводит через банк на Филиппины порядочную сумму. Вероника устроила скандал:

– Почему не даешь мне денег, а посылаешь в Манилу?

Муж выкручивался, объясняя, что родительский дом нуждается в ремонте, отец на пенсии, у матери маленькая зарплата, за младшего брата нужно платить большие деньги в колледж. Его оправдания не удовлетворили Веронику:

– У тебя есть брат, пусть он помогает родителям, а не ты!

В ноябре Вероника познакомилась с русскими женщинами, живущими в Катаре. Это было как глоток свежего воздуха. Теперь она часами болтала с подругами по телефону, ходила в гости, приглашала женщин к себе. На дочку снова не оставалось времени. Уходя в гости, Вероника оставляла ребёнка со служанкой. Эдвина раздражали русские, он не понимал их образа жизни и мышления, в гости к ним он также не любил ходить.

Прошли зимние месяцы. Зима в Катаре похожа на наше северное лето – температура не опускается ниже 15 градусов, можно купаться в море. Летом – изнуряющая жара. Страна небольшая, жителей несколько миллионов, причем только четверть из них – местное, коренное население. Все остальные – это специалисты из европейских стран, Америки, Канады, арабских стран, а также простые рабочие из Индии, Филиппин, Шри-Ланки и множества других азиатских стран.

В стране живут по мусульманским законам. Местные жители одеты в национальную одежду – мужчины носят белую длинную рубашку, на голове – белый платок-накидка с черным ободком. Женщины покрыты черными покрывалами с головы до ног. Многие из них закрывают лица тонкой черной тканью – паранджой. Некоторые особо верующие мусульманки боятся даже пальчик показать – лицо закрыто, на руках черные перчатки, черные накидки до пола, черные чулки и туфли. Впрочем, иностранцы, живущие в Катаре, одеваются так, как привыкли одеваться у себя на родине.

Жаркие весенние и летние месяцы Вероника с мужем провели в Дохе. Хотя женщина очень мечтала куда-нибудь съездить на пару недель и отдохнуть. Летом, в самое пекло, страна пустеет, иностранцы едут в отпуск по своим странам, катарцы выезжают в Европу. Но муж объяснил, что он должен экономить деньги для строительства нового дома.

Переехав в Катар, Вероника вспомнила о матери и стала поддерживать с ней переписку. Это было начало девяностых, в России и в бывших союзных республиках наступали кризисные времена. Мать написала, что хочет приехать в гости к дочери. Она думала, что Вероника, будучи замужем за помощником консула, купается в роскоши. Денег на билет до Дохи у матери, конечно, не было. Вероника стала просить у Эдвина, но муж сразу и категорически отказал:

– Нет, у меня слишком много своих проблем.

Пришлось искать работу. По объявлению в газете в сентябре устроилась продавщицей в магазин кожаных изделий. Вероника научилась рано вставать, работа отнимала много времени: утром с 9 до 13 и после обеда с 16 до 21 часов. Если раньше Вероника мало занималась ребенком, то теперь у неё совсем не оставалось времени на дочку.

Владельцем магазина был немолодой египтянин. На первый взгляд нормальный арабский мужчина, но что-то нехорошее чувствовалось в его облике, какая-то внутренняя непорядочность. Хозяин дорожил красивой помощницей, в магазин зачастили клиенты-мужчины. Вероника быстро освоилась в торговом деле, привела в порядок документы о купле-продаже товара. Египтянин торговал обувью, сумками, кожаными ремнями и кошельками, а также джинсами и часами. Вероника была вынуждена целый день общаться с хозяином и с его детьми, которые приходили в магазин. Разговаривая со старшим сыном, она удивилась его несамостоятельности. Парень заканчивал колледж, на следующий год ему нужно было поступать в университет.

– Куда ты пойдешь учиться дальше? – интересовалась Вероника.

– Не знаю, – пожимал тот плечами, – куда отец скажет, туда и пойду.

– А сам что ты хочешь, чем интересуешься?

– Мне всё безразлично, какая разница, где учиться.

Впрочем, это были не её проблемы. Вероника думала, что поработает месяц-другой только для билета матери. Но пришлось провести в магазине долгих три месяца. Когда она получила свою первую зарплату, муж начал жаловаться и плакаться, что у него не хватает денег: платит кредит за машину, откладывает ежемесячно в банк на строительство дома. Совсем у него, у бедного, нет денег на питание семьи. Разжалобил Веронику, и она свою первую зарплату отдала мужу.

Потом она очень жалела о своих кровно заработанных деньгах. Больше такие глупости старалась не совершать – отдавать деньги мужчинам. Только брать, брать и еще раз брать! Это стало её жизненным принципом: красивая, умная женщина должна вытягивать деньги у мужчины и никак не наоборот.

Как бы там ни было, Вероника проработала еще два месяца, пока не собрала нужное количество денег на билет. В ноябре она сообщила владельцу магазина, что заканчивает у него работать. Неожиданно для Вероники хозяин разозлился:

– Ты не сможешь уйти, я тебе не отдам зарплату за ноябрь.

– Как не отдадите? Я подам на вас в суд!

– А я в суде скажу, что обворовала меня на большую сумму. Как ты выкрутишься? – с ухмылкой сказал ей владелец магазина.

Немного подумав, Вероника перешла в наступление:

– Тогда я сообщу в суде и подам заявление в полицию, что вы пытались меня изнасиловать.

Крыть египтянину было нечем, это было очень серьёзное обвинение. За такой поступок можно угодить в тюрьму, депортации подлежит вся семья. В Египте, бедной арабской стране, он никогда не заработает таких денег. Пришлось хозяину прикусить язык и рассчитаться с женщиной по-хорошему. К удивлению Вероники, он даже прибавил небольшую сумму к выданной зарплате.

Теперь можно было свободно покупать для матери билет, она прилетела в начале декабря. Мать и дочь не виделись почти четыре года, с тех пор как Вероника уехала в Югославию. Наша героиня очень ждала мать, хотелось в далекой стране родственных отношений. Но теплого общения не получилось, между ними стояла стена отчуждения. Фактически они не знали друг друга. Младенческие годы Вероника провела в круглосуточном садике, затем десять лет у бабушки в Риге, потом два года в университете. Они не находили общих тем для разговора. Филиппинский зять раздражал тещу, она считала, что её дочь заслуживает лучшей партии. Кроме того, мать Вероники была недовольна тем, что зять не собирался тратить на неё деньги.

Как оказалось, мать и дочь преследовали абсолютно разные цели, когда захотели встретиться. Мать приехала с твердым намерением обогатиться за счет дочери и зятя. Она хотела, чтобы ей купили одежду, сумку, обувь, золотые украшения, японский телевизор. Но у Вероники деньги уже кончились. Работая в магазине, она мечтала о радостной встрече, об общении, которого ей так не хватало в детстве. Вероника думала, что мать будет играть с внучкой, научит её русским песенкам, стишкам и считалкам.