– А ну быстро проваливайте с нашего места! Да держите язык за зубами! А не то худо будет.

– Браконьерят мужики, – усмехнувшись, бросил Алексей.

Их лодка продолжила путь…

Внезапно с левого берега донесся звук выстрела.

– Давай будем поворачивать, – озираясь по сторонам, бросила Наташа.

Алексей стал разворачивать лодку. Как только лодка развернулась, снова прозвучали выстрелы, рядом с лодкой забулькала вода.

С левого берега донеслось:

– Эй, причаливай, иначе продырявлю.

Наташа и Алексей повернули головы на мужской голос. На берегу стоял мужчина в серой одежде с автоматом в руках.

– Ну! Глуши мотор! Или я стреляю! – послышался грозный окрик.

– Мне страшно, – тихо выдавила Наташа.

– Разберемся…

– Ну! – и раздался одиночный выстрел.

Пуля, казалось, просвистела совсем рядом, Наташа вскрикнула…

****

Нижегородская область, Макарьевский женский монастырь…

Сестра Цецилия неоднократно и с определенной теплотой вспоминала новых знакомых, попутчиков по поезду Наташу и Алексея. Вначале они показались ей самыми заурядными, беззаботными молодыми людьми, которым просто скучно жить в современном городском потребительском обществе. Цецилия им даже посочувствовала.

Но в последующем разговоре студенты проявили живой интерес к Керженецкому краю, задавали интересные вопросы. Отдельно запал рыжеволосый молодой человек: рослый и физически сильный, но по-юношески непосредственный и где-то даже по-детски наивный. В целом, общение с мирскими молодыми людьми доставило ей определенный интерес и даже в чем-то обогатило. Поэтому Цецилия вполне искренне пожелала им хорошо отдохнуть и набраться позитивных эмоций…

Однажды ночью в своей келье, в один из таких моментов воспоминаний Цецилия расслабилась, вспомнила свою мирскую жизнь и… даже позавидовала парочке студентов. Но она быстро совладала с сентиментальной слабостью…

****

«Серьезный тип», – зло подумал Алексей и выключил мотор.

Повернул лодку к берегу. Три-четыре секунды и она уткнулась носом в песчаный берег.

– Выходите, – бросил грубо мужчина в сером и грязно выругался.

– Вы кто? – спросила Наташа. – И почему мы должны выходить?

– Здесь вопросы задаю я, – грозно бросил мужчина в сером. – Вы кто?

– Студенты на каникулах, – ответила Наташа.

– Выходите, студенты, – весело изрек незнакомец. – Остановка называется «конец». Будем знакомиться, деваха-студенточка. Ха-ха! Поближе знакомиться. Ха-ха!

Алексей огляделся по сторонам.

Не заметив более никого и ничего подозрительного, осторожно балансируя, прошел по лодке и спрыгнул на землю. Он оказался в двух шагах от незнакомца в серой одежде, кисти рук его красовались в наколках, глаза неестественно ярко горели. Мужчина пожирал глазами Наташу и даже облизывался.

«Похож на заключенного, – прикинул Алексей. – Вероятно, или пьян, или обкололся. Попали, блин… Надо что-то предпринять… Пока он пялится на Наташу, надо рискнуть».

Мгновенно прыгнул к незнакомцу и нанес удар ногой в пах. Мужчина выпучил глаза и взвыл от боли, Алексей ударил рукой по горлу. Мужчина согнулся, захрапел и упал. Алексей быстро вырвал у бедняги автомат. Шагнул к лодке, оттолкнул от берега и запрыгнул в нее. Проследовал к мотору и включил его. Лодка направилась вниз по течению.

– Кто это был? – тихо спросила Наташа, озираясь на берег.

– Какая разница, – нервно бросил Алексей, для себя он уже точно решил, с кем имел дело. – Он угрожал нам, стрелял, мы его нейтрализовали.

– А автомат?

– Пока побудет у нас…

****

Нижний Новгород, Главное управление Федеральной службы исполнения наказания России (ФСИН России) по Нижегородской области

В кабинете находилось четверо строгих военных мужчин. Хозяин кабинета, начальник Управления, генерал-майор внутренней службы Цатин, проводил совещание со своими подчиненными.

– …как такое могло произойти! – грозно возмущался генерал-майор. – Из медицинского пункта учреждения ИК 79/5 поселка Сухобезводное сбежали трое тяжелобольных заключенных! Повторяю – тяжелобольных! – обвел всех строгим взглядом. – Ведь мы совсем недавно проводили учения! Вот, пожалуйста, научились! Трое вооруженных преступников! Трое упырей! – строго всматриваясь в подчиненных. – Тяжелобольные!?.. – ненормативная лексика. – Начальник медпункта пойдет под суд! Все руководство учреждения будет наказано! Директор ФСИН с меня уже стружку снял… – ненормативная лексика. – А двое погибших охранников, молодых ребят? Что я скажу их матерям!?.

Остальные присутствующие хмурые мужчины виновато молчат. В помещении повисла напряженная тишина.

– Заместитель по оперативной работе, полковник Сверчков, доложите, что делается? – бросил хозяин кабинета.

– Введен план «Перехват» – бодро начал один из военных, кивая на висевшую на стене карту с яркими цветными лампочками. – Разосланы циркуляры по беглецам органам внутренних дел, включая линейные отделы. Наиболее вероятные маршруты побега по железной дороге, на юг в сторону к Нижнему Новгороду, или на север к Кирову. На запад к Костромской области и восток в сторону Марийской республики от Сухобезводного простираются густые леса вперемежку с труднопроходимыми болотами…

– Это все понятно, – грозно перебил генерал-майор. – Нам не нужна лекция по географии. Что делается дополнительно? Прошло уже 6 часов. Повторяю, 6 часов! Их кто-нибудь видел?

– Никто не видел…

– Плохо… Значит, затаились, будут выжидать. Назначаю полковника Сверчкова старшим группы поиска беглецов.

– Есть…

****

– Что ты собираешься делать? – спросила Наташа.

Они уже далеко отплыли от места, где встретили вооруженного мужчину. Вниз по течению лодка шла быстро. Нервное напряжение у молодых людей уже почти сошло.

– Сейчас приедем в Гавриловку, – в раздумье отвечал Алексей, – сразу пойдем на почту. Я позвоню в Семенов в милицию и сообщу о вооруженном бандите. Возможно, это сбежавший зэк, заключенный.

– Сбежавший зэк? – удивленно воскликнула девушка.

– Да. Я где-то читал, что в северной части области есть лагеря и колонии для заключенных. Они там занимаются лесозаготовками, ну еще кое-чем.

– Так, позвоним, а потом?

Алексей улыбнулся.

– Успокойся, дорогая.

– Я спокойна.

– Потом пойдем к тете Клаве ужинать и отдыхать.

– Как можно успокоиться после всего этого? – воскликнула девушка.