Они взяли с собой керосиновый фонарь и спустились в подпол. Сквозь два небольших вентиляционных окошка проникал слабый свет. Алексей нащупал на стене выключатель и включил свет.

– Высота подвала метра три, – осмотревшись, изрек Алексей.

– Значит, можно будет спокойно передвигаться, – бросила Наташа, прошла вперед. – Так… здесь кладовка с запасами овощей.

Они двинулись дальше, под ногами валялся разный мусор, малоприятным оказался и застоявшийся воздух. Наташа все внимательно осматривала, особенно кирпичную кладку. Порой стены и внутренние перегородки простукивала.

Когда общий осмотр закончился, девушка остановилась и задумалась.

– Ты о чем думаешь? – спросил Алексей. – Пойдем лучше отсюда побыстрее.

– Река у нас там, – показала рукой Наташа.

Алексей быстро прикинул расположение дома и вымолвил:

– Точно, там.

– Значит, нам надо обстоятельно обследовать эту стену.

– Зачем, Наталка?

– Вспомни разговор тети Клавы, здесь должен быть проход к реке. А в проходе возможны тайники.

Алексей широко улыбнулся. – Ты веришь в эти сказки?

Но подруга его не слышала. Она рассуждала вслух о своем:

– Изначально дом строили староверы. А они были исключительно трудолюбивы и экономны, поэтому жили зажиточно и конечно кое-что откладывали на «черный» день… Их притесняли, сначала царская власть за их веру, потом большевики за их не совсем понятный образ жизни и богатство. Староверы были вынуждены постоянно прятать свое нажитое добро…

– Пойдем наверх, я больше не могу здесь находиться, – недовольно изрек Алексей.

– Еще чуть-чуть, – думая явно о своем, вымолвила Наташа.

«Блин! Неугомонная она какая!» – недовольно воскликнул Алексей.

В Москве подруга казалась худенькой, неуверенной девчонкой-переростком. А здесь совсем другое дело.

Наташа подобрала с пола какой-то молоток и стала простукивать кирпичную стену, выходящую к реке. Алексей ругнулся про себя.

– Посвети мне, – сказала девушка.

Алексей зажег фонарь и стал освещать стену. Минут 25-30 Наташа простукивала стену, прислушивалась. Потом бросив:

– Хватит на сегодня. Надо это все обдумать, – направилась к выходу.

За ней последовал и недовольный Алексей. По дороге Наташа из одной мусорной кучи достала небольшую, примерно 50 сантиметров на 50 сантиметров, картину в рамочке. На холсте был изображен благообразный старик с эффектной белой бородой. Правда, и рамка и сам холст были не первой свежести, местами замазаны грязью.

– Зачем тебе эта грязная рухлядь? – вяло спросил Алексей.

– Интересный и очень, похоже, древний дядечка, – рукой очищая картину и сдувая пыль, бросила Наташа. – Может, какой-нибудь исторический деятель или министр.

Они поднялись наверх.

– Как успехи? – на кухне весело спросила хозяйка. – Никак, – вяло отмахнулся Алексей.

– Обследование прошло успешно, нашли одну картину-портрет, – энергично изрекла Наташа. – Подвал в неплохом состоянии, старинная кирпичная кладка хорошо сохранилась, хотя местами и подсела. Но она еще сто лет простоит. Мне как будущему историку хотелось бы, тетя Клава, там еще кое-что посмотреть.

– Да конечно смотри, Наташенька, – улыбаясь, вымолвила хозяйка.

– Пойду я поваляюсь на сеновале, – хмуро бросил Алексей.

– Выпей, Лешенька, молочка свежего, – передавая стакан с молоком, сказала хозяйка, – и сходи отдохни. А мы с Наташенькой посидим немного, о своем женском поговорим…

****

Город Семенов Нижегородской губернии…

Московский купец Солдатёнков в лучшем постоялом дворе города второй день отходил от неудачной поимки своего бывшего приказчика Терентия Окского. Вместе с ним за накрытым столом находился градоначальник Феофанов и Хортин, местный полицмейстер – глава полиции города и уезда.

– …понимаешь, Хортин, должен я его, сукина сына, грабителя-Терентия поймать. Во что было это мне не встало. Должен я вора наказать. Понимаешь?

– Понимаю, Егор Васильевич…

– Я чувствую, он где-то рядом, понимаешь? Верные люди мне сказывали.

– У меня в округе много надежных людей. Если этот Терентий Окский в нашем уезде, считай, мы его поймаем. Не таких ловили.

– Вся надежда на тебя, деньги на поимку вора я тебе дам, – изрекает купец, теребит кистью руки свою белую бороду. – Собери про Терентия-грабителя все сведения, понимаешь, все.

Полицмейстер согласно кивает головой.

– Народ говорит, будто ты у нас, Егор Васильевич, заводик будешь строить?

Белобородый купец на минуту задумывается.

– Леса мне тут у вас и на реке Керженце понравились, добрые, сосновые. Буду лесозаготовками заниматься, сплавлять лес по Керженцу прямо в Волгу. Потом, может, и завод построю.

– Егор Васильевич, – обратился городской голова. – А что для города ты пожелаешь сделать?

Раздумывая, Солдатёнков насупился на некоторое время.

– Церковь построю, да. Соборную церковь…

****

– Подъем, господин юрист!

Алексей проснулся, открыл глаза. Он увидел перед собой улыбающееся лицо Наташи.

– Сколько можно спать!?

– Я отсыпаюсь за прошедший учебный сезон, – приподнимаясь, изрек Алексей.

– Нас ждет водная прогулка!

– Не понял?

– Пока ты спал, мы с тетей Клавой сходили к соседу дяде Ерофею и договорились о лодке-моторке. Поэтому мы сейчас сделаем водное путешествие по Керженцу. Скажем, для начала вверх по руслу реки прокатим…

Вскоре Наташа и Алексей на лодке рассекали речную водную гладь. Алексей сидел сзади и держал руку на руле мотора. Хозяин лодки, дядя Ерофей, доходчиво объяснил, как управлять мотором и трехметровой лодкой-плоскодонкой. Наташа сидела на средней лавке и камерой мобильного телефона снимала живописные зеленые берега. Река имела многочисленные повороты и заводи, встречались и отмели. Местами попадались остатки лесосплава, торчащие из воды бревна, иногда коряги, топляки.

– Это какое-то чудо! – искренне восхищалась пейзажами девушка. – Тишь и благодать! А природа какая! Посмотри, какой великолепный сосновый бор! А дальше липы! А мини-пляж из песочка!

Диссонансом к умиротворительной природе внезапно послышался издалека характерный звук работы двигателей вертолета…

Вот впереди показался небольшой омут и лодка с двумя рыбаками. Они тянули из воды сеть. Когда лодка Наташи и Алексея поравнялась с лодкой рыбаков, один из них грозно крикнул: