Насчет выученного Томом языка решили не спешить. Алиса, вволю похихикав над его диким акцентом, объяснила, что светиться перед людьми вроде Жени или Романовых, которым Том успел продемонстрировать свое полное незнание русского, пока не стоит и лучше выждать какое-то время. Хотя бы, полгода — после этого можно будет всё списать на природный талант Тома к обучению. Мол, все это время он, будучи любящим парнем, активно изучал родной язык своей девушки. Не стоит пока рассказывать и Орловым: им пока достаточно впечатлений от того, что явившаяся вместе с дочерью и ее парнем девушка — та самая пропавшая некоторое время назад блистательный артефактор Ириэллия Дирэн. Предложения сочли разумными и на этом тему закрыли.

На следующий день, попрощавшись с Орловыми, вернулись в Академию и имевший неосторожность ответить на звонок Кэти Том вынужденно отправился на очередную тренировку команды. Примерно в таком духе и прошли несколько дней до Нового года: не знающая покоя капитан, пользуясь выдавшейся передышкой от учебы, устроила ему настоящий марафон. С противоположенной стороны активизировалась уставшая от безделья Алиса, так что вплоть до 31 декабря Том разрывался между тренировками и подготовкой к экзаменам.

Новогодняя ночь прошла в совсем иной, нежели Рождество, атмосфере: многие из студентов праздновали прямо в Академии, так что вечеринка получилась знатная: неуемный Женя умудрился затащить на праздник даже имевший неосторожность проходить мимо отряд стражи ГМА. Явившийся в поисках потерявшихся подчиненных Арес лишь махнул рукой на творящееся безобразие и выдал всем отгул, призвав на замену нескольких элементалей.

Утро, небольшая эпидемия похмелья, пара дней полной тишины в общежитиях — и грянули они: экзамены.

* * *

— Фу, чувствую себя словно только что из бани, — проныл уныло плетущийся рядом Женя. — Сухарь полностью оправдывает свою фамилию — поиздевался надо мной по полной. Зацени, до сих пор руки дрожат!

Том недовольно отодвинул от лица его ладони:

— Не ной, экзамен как экзамен.

— Легко тебе говорить, будучи его любимчиком!

От неожиданности Том поперхнулся. Откашлявшись, недоуменно посмотрел на Женю:

— Это с каких пор?

— Ну может и не любимчик, но вопросы у тебя были явно легче. Ты вообще слышал, что мне досталось? Теория построения семирунных кругов! Чистая жесть!

— И что, ничего не написал?

— Ну почему, нормально я все сделал, — самодовольно потер нос Женя.

— К чему тогда все эти жалобы?

— Наконец-то каникулы… — проигнорировав вопрос, закинул руки за голову и счастливо потянулся Женя. — Что собираешься делать? А черт, у тебя же Турнир… Не повезло. Я вот не буду делать ни-че-го. Абсолютное совершенное ничего.

— Поедешь домой?

— Не. Предупредил своих, что собираюсь немного помотаться по Европе. И ты же еще помнишь про билеты?

— Разве ты не собирался пригласить с собой какую-нибудь очередную пассию?

— Друзья важнее цыпочек, — важно задрал нос Женя. — Так что давай, готовься выкроить вечер под матч — это будет легендарно. О, кажется кого-то переехало поездом Стилстид…

Том проследил его взгляд и понимающе кивнул: из одного из практикумов, где обычно проводились занятия по боевой магии, как раз выходила процессия. И судя по покрасневшим глазам отдельных девчонок и понурому виду группы в целом, экзамен Кельвиан Стилстид провел в своем обычном стиле: не делая скидок на пол, магический ранг или тот факт, что некоторые ребята приехали сюда всего на месяц.

— Жаль их…

— Ага… Допзанятия, пересдача, и это во время каникул… Брр, — передернулся от подобного кошмара Женя. — В такие моменты я благодарен нашей старосте — она же с нас последний месяц вообще не слезала. Как вспомню, так вздрогну. А тебя ведь еще и Алиса после этого к учебе припахивала… Как ты вообще выживаешь?

— Без хвостов, — хмыкнул Том.

— Мог бы и не напоминать, — пробурчал Михайлов, который таки умудрился отхватить пересдачу по Огню. — Плакали мои три недели блаженства, придется сходить к старику.

— Тебе полезно.

— Ты когда-нибудь слышал выражение, что слово ранит сильнее кинжала? — театрально схватился за сердце Женя. Впрочем, хватило его буквально на пару секунд — заметив идущую впереди пару девушек, он мгновенно озарился широченной улыбкой и ускорил шаг: — Лидия! Могу поздравить с успешно закрытой сессией? Ты же придешь на вечеринку завтра?

При слове «вечеринка» Том не смог сдержать глубокий и где-то даже печальный вздох: студенческая жизнь полностью оправдывала все слышанные им когда-то истории — только-только вроде всей Академией отгуляли Рождество и Новый год, как уже готовится очередная тусовка. Откровенно говоря, в последнее время он начал подозревать, что плетение от похмелья — не такая уж уникальная для этого мира вещь. Впрочем, ему участие в намечающемся веселье не грозило: послезавтра утром они с Кэти и остальной командой отправлялись на первый этап Турнира.

— Очередная красотка?

— Кто бы говорил, — фыркнул Женя. — Тебя недавно Ивелия Хилум искала, и что-то мне подсказывает, не для того, чтобы передать список предметов на следующий год.

— Черт! — выругался Том.— –Совсем забыл о приглашении. Да и ее отец вроде как изъявлял желание встретиться…

— А ты растешь: уже игноришь один из Главных кланов Араимара…

— Я не специально.

— Правильно-правильно, пусть знают свое место, — продолжил ехидно подначивать Женя. — А то совсем распоясались!

— Грр… Так, мне пора.

— Пошел заглаживать вину? Ненадолго тебя хватило.

— Иди оттачивай остроумие на ком-нибудь другом. Попробуй обратиться к Рури, — не выдержав, ввернул обратку Том и перенесся.

— А что с ней? — не понял Женя. — Эй! Нет, ну кто так делает?

С Ивелией получилось немного неловко, причем даже не из-за забытого приглашения: второпях не подумав, что девушка может быть занята, по факту переноса Том обнаружил себя посреди наполовину заполненной аудитории.

— Кхм, — поднял на него взгляд сухонький старичок за преподавательским столом, как раз экзаменовавший удивленную не меньше остальных Ивелию: — Чем обязан, молодой человек?

— Прошу прощения, — поспешил извиниться Том, бочком пятясь к двери аудитории и не обращая внимания на смешки старшекурсников.

— Полагаю, вы у нас — мистер Абель? Наслышан о ваших талантах, и с удовольствием бы обсудил некоторые их аспекты, но постарайтесь в будущем все-таки не врываться на экзамен, — погрозил пальцем старичок, но его настроение выдавали пляшущие в глазах искорки смеха.

— Конечно, еще раз простите.

— Это было… забавно, — ярко улыбнулась вышедшая через минут пятнадцать Ивелия. — Представляю, как тебе сейчас должно быть неловко.

— Со мной и не такое бывало, — усмехнулся Том, которому «боязнь сцены» полностью отбили несколько проведенных на Арене лет.

— Кстати, Альфред Вениаминович тобой интересовался. Так понимаю, через пару лет тебе грозит серия серьезнейших допросов с его стороны, — рассмеялась девушка.

— Постараюсь с достоинством выдержать это испытание, — галантно поклонился Том. — И спасибо за предупреждение.

— Расскажешь, что такого срочного привело тебя аж ко мне на экзамен? Я пыталась найти тебя пару дней назад, но, похоже, это возможно только если ты сам этого хочешь… — Ивелия подпустила в голос обиды.

— Как раз насчет этого… Я хотел извиниться. Это полностью моя вина.

— Проехали, — ткнула ему в грудь кулачком девушка. — Слышала, Арбер совсем вас загоняла?

— Есть немного.

— Ее можно понять: она должна продемонстрировать все, на что способна в качестве капитана, другого шанса не будет. Ты вообще как, готов?

— К Турниру? Вроде да. Кстати, а собственно, что там будет?

— А Кэтиниоль не рассказывала?

— Сказала, что «бессмысленно пытаться угадать, что организаторам взбредет в голову на этот раз». Мол, надо быть готовым ко всему. Хотя мне иногда кажется, что это просто повод побольше нас загрузить.

— Как инновационно с ее стороны, — хмыкнула Ивелия. — Но зерно логики в этом есть — Турнир постоянно меняется, а в этом году… Честно говоря, понятия не имею, чего ожидать.

— Почему?

— Ох, да причина все та же, что и всегда, — со вздохом протянула словно малому ребенку девушка. — Вы, мистер Абель.

— Я? — удивился Том.

— Да брось… Ты же как ураган: ворвался в этот мир и сметаешь все на своем