- Повторяю, - произнес он, кашлянув, - не только тактику, нои стратегию, долгосрочную безошибочную программу действий... -и одышкаусилилась, лицо побагровело. Он несколько раз судорожно сглотнул и почувствовалнеобычный, неприятный вкус во рту. - Слияние департаментов предполагаетзначительные кадровые перемены, по моим данным придет совершенно новая команда.Надежда Федоровна, - обратился он к моложавой седовласой даме в розовомкостюме, пожалуйста, зачитайте нам список.

Дама залпом допила свой чай, поправила аккуратную челку и,достав из пластиковой папки несколько листов бумаги, принялась перечислятьфамилии кандидатов на важные чиновничьи посты в новом департаменте, сопровождаякаждую кратким жестким комментарием. Собравшиеся переглядывались, вздыхали,качали головами, многозначительно закатывали глаза и поджимали губы. В списоквходило десять человек, то есть по два кандидата на должность, и, как назло,все это были какие-то неопределенные фигуры с темным провинциальным прошлым.

Когда Надежда Федоровна закончила, стало тихо. Каждый думал:сколько усилий пропало напрасно! Что значит для коммерческой структурычиновник? Все. Абсолютно все. При дикости законов, при зверском коварственалоговой системы единственный способ выжить - это подружиться с нужнымчиновником, понять его слабости и пристрастия, научиться радовать его, чтобыпри твоем появлении он внутренне сиял, как дитя перед новогодней елкой. В одиндень и за копейку такое невозможно. Но только все наладится, только возникнетсладкое чувство надежности и крылья вырастут за спиной, как завариваетсяочередная кадровая чехарда и твой влиятельный друг, весь такой родной,податливый, мягкий, прогретый твоей горячей благодарностью, откормленный,облизанный собственным твоим языком со всех сторон, сегодня в отставке, завтрапод следствием, а на его месте новый, чужой, голодный, твердокаменный, и давайначинай все с начала.

Совет директоров молчал и вопросительно глядел напредседателя, Владимира Марленовича, на железного Вову, отставного генерала ФСБ.С ним ничего не было страшно. Он, благодаря своим старым связям и доступу ксекретным архивам, мог быстро добыть необходимую информацию о новых кандидатахна заветные должности. Все ждали от него если не утешения, то хотя бы внятныхкомментариев, однако он продолжал крутить свою ручку и, казалось, вовсе незамечал тревожного нетерпения присутствующих.

Владимир Марленович привязывался к некоторым мелким вещицамнастолько, что, если они портились и терялись, он чувствовал почти физическуюболь, как будто галстучная булавка, запонки, ручка, зажигалка, чашка и прочиемелочи были частями его тела. Конечно, такому солидному человеку глупоогорчаться оттого, что почернел серебряный корпус его любимого"Паркера". Но он вдруг вспомнил, каким черным стал его любимыйсеребряный подстаканник, который он брал в руки утром и вечером, когда пил чайдома. Ему впервые пришло в голову, что серебро, соприкасаясь с его кожей,чернело и теряло блеск. Но этого мало. Золото нательного креста и обручальногокольца приобрело тусклый красноватый оттенок, хотя золото в принципе неокисляется. Под кольцом на пальце образовалась несмываемая черная полоса.Ладони его, всегда сухие и теплые, в последнее время стали ледяными и влажными,и даже появилась неприятная привычка украдкой вытирать их о брюки. Емуказалось, что изменились структура его кожи, запах тела, вкус во рту.

Прислушиваясь к себе, он не обнаруживал ничего тревожного.Он, безусловно, был здоров. Это подтверждали и результаты анализов, испециальные компьютерные исследования, которые он не поленился пройти. Правда,в последнее время он стал набирать вес, но волноваться не стоило. Пару месяцевназад он бросил курить, и, естественно, его слегка разнесло. Надо простовстряхнуться, несколько раз сходить в сауну, попрыгать на теннисном корте,возобновить утренние получасовые пробежки в любую погоду, и все будет хорошо.

- Владимир Марленович, вы что-то сказали? - Голос донессяиздалека, он вздрогнул и растерянно огляделся. Ему показалось, что ледянойвлажный туман мартовского утра просочился сквозь оконное стекло и заполнил всепространство кабинета. Он видел смутные силуэты людей, они открывали рты,качали головами, они причудливо извивались и распадались на части, которыепродолжали двигаться самостоятельно, как дождевые черви, разрезанные остриемлопаты. Его отделяла от реальности толща липкого тумана, он летел с огромнойвысоты в колодец, на дне которого шевелились смутные призраки его детства.

Лет пятьдесят назад в деревне Климкино Брянской областимальчик Вова Герасимов копал в огороде картошку, и потом ему снились комьярыжего суглинка и розовые толстые черви под острием лопаты.

Резкий телефонный звонок привел его в чувство. Он потянулсяк трубке, как к спасательному кругу. Рука стала такой влажной, что трубка чутьне выскользнула.

- Да, - прохрипел он и с облегчением обнаружил, что туманрассеялся, за столом в его кабинете сидят знакомые, надежные, солидные люди, авовсе не зыбкие чудовища из детского кошмара.

- Володя!

Он не сразу понял, что звонит жена. Она не могла звонитьсейчас, поскольку отлично знала, что у него внеочередное заседание совета ибеспокоить его нельзя категорически.

- Наташа, в чем дело?

- Стасика пытались убить. Здесь у меня следователь, я передаюему трубку.

- Погоди, я не понял...

- Владимир Марленович... товарищ генерал... - теперь с нимговорил незнакомый мужчина, - добрый день. Старший следователь Чижов.

- Очень приятно, - машинально отозвался Герасимов, - чтослучилось?

- Сразу скажу, чтобы вы не нервничали, товарищ генерал, свашим сыном все в порядке, - звучал в трубке высокий бодрый голос. - Сегодняночью двое неизвестных прикрепили к днищу его машины взрывное устройство, ксчастью, никакого взрыва не было, но у нас есть серьезные основания опасаться,что покушение повторится.

- Где это произошло?

Герасимов знал, что в доме Стаса имеется подземный гараж ссигнализацией и круглосуточной охраной. Взрывное устройство могли прицепить кмашине только в чужом дворе. Если бы Стас ночевал дома, он не поленился бызагнать в гараж свой новенький "Фольксваген"-каплю.

- Станислав Владимирович ночевал у своей знакомой, -кашлянув и понизив голос, произнес следователь. Показалось даже, что он прикрылтрубку ладонью, это произошло во дворе возле ее дома, в Коньково. Нам нужносрочно встретиться и поговорить. Станислав Владимирович пока отказался отвечатьна наши вопросы.

- Где он?

- Вот именно об этом я и хотел вас спросить, товарищгенерал. Дело в том, что ни один из его телефонов не отвечает, его нет ни дома,ни на работе, нигде.