– Титул? – я недоверчиво посмотрела на довольного хозяина и раздувшегося от гордости фамильяра.

Стоп! Фамильяров с титулами не бывает!

А вот метаморфы, способные менять облик хоть в птицу, хоть в девицу, вполне могут их иметь по праву рождения. Или в подарок от короны за службу.

– Он что, метаморф? – ахнула я.

– Если бы! – поморщился Ассандр. – Наш лорд Эрб всего лишь фамильяр!

– Лорд Эрб? И где же это титулы птицам дают?

Может, я тоже хочу паукам по титулу получить, вдруг отстанут?

– В Эрбе. У них там все первые в помете или первые вылупившиеся – лорды.

– Эрб? Впервые слышу. Это в Хейвурде?

– В Подгорных Землях, – пояснил Ассандр, – город неподалеку от места, где я родился.

Значит, он все-таки гном! И в кого такой длинный уродился?

Что ж, не миновала мода на фамильяров и горный народ! Думаю, подошли гномы к вопросу с присущей им практичностью: за «лордов» цена двойная!

Ворон сонно топтался на плече Ассандра, а тот улыбался. Кривовато. Видимо, это должно было выглядеть соблазнительно.

– Кто тебе целительский артефакт продал? – прищурилась я. – Похоже, на нем сэкономили: тебя слегка… перекосило.

– А что, сестра за перекошенного не пойдет? – пепельно-карие глаза весело блеснули. – Как же наша свадьба? Или старшая сестра отказывается и я должен жениться на младшей?

– Вообще-то, я старшая, – ехидно заметила я.

Вначале ведь я родилась, и лишь потом выяснилось, что я слегка дракон.

– Отлично! Не будем нарушать традицию! Выйдешь за меня? – нахально подмигнул Ассандр.

– Боюсь, не выживу, – фыркнула я, – у тебя там рубины всякие, алмазы, сгину под горой твоих драгоценностей!

В том, что «рубин» у него не одна, сомнений не было.

– Рубин – это прошлое!

– А ты рубину сказал?

– Скажу. Как только узнаю имя невесты, так и пойду расчищать сокровищницу от лишних драгоценностей.

– Мерит, – насмешливо напомнила я. – Ты с разговорами тоже аккуратней, с памятью вон проблемы.

– У кого? То, что ты – Мерит, твоя сестра – Айлин, я не забыл. А вот имя рода ты мне не называла.

– Так и ты не представился.

И неважно, что я не леди.

– Лорд Подгорный Ассандр Ортвин! – торжественно склонил голову «жених».

Боги издевались, точно… На пегасе сидел племянник лорда Аранхорда собственной персоной!

Советник был женат на гномке. Брак должен был укрепить отношения двух королевств. И укрепил. Но отношения двух семей – увы! А после смерти леди Венетии, супруги Аранхорда, и вовсе расколол.

Насколько я знала из газет, у Ортвина с дядюшкой – военное перемирие и взаимная непереносимость с вынужденным общением. Поговаривали даже, что эльф пытается тихо избавиться от чрезмерно активного родственника супруги. Однако дамскому угоднику и язве – племяннику каким-то чудом удавалось выжить.

Ассандр кашлянул в кулак, намекая, что он все еще тут.

– Мерит А Гриан, – я тоже склонила голову. – Рада знакомству, лорд Ортвин.

Тот, знакомство с кем мне совершенно не могло помочь, насмешливо отозвался:

– Очень приятно!

Для полноты образа высокородного сноба не хватало разговора о погоде. Ну а что, ночь, пустая улица…

– Погода чудесная! – не подвел Ассандр. – Как раз подходит для прогулок верхом на пегасе! Прошу извинить, но мне пора. – И добавил очень серьезно: – Спасибо за Рэна!

Развернул коня, и тот, расправив крылья, взмыл в небо.

– Не за что! – тихо ответила я, мысленно молясь богам, чтобы он не вернулся.

Слишком много стало в моей жизни лорда Ортвина!

Месяц бледнел, ночь уже катилась к утру… Демон подери! А у меня еще заявка не заполнена из…

Я развернула листовку.

…Двадцати пунктов!

Читая на ходу, я зашла в дом. Первые десять пунктов я могла заполнить прямо сейчас. Банальные вопросы: имя, имя рода, возраст, где живешь и прочее. Но остальные десять… Ответить на них могла лишь швея, которой я не была.

Самое обидное, что вокруг меня простирался целый квартал швей. Но до утра я от них ничего не получу, кроме эксклюзивной коллекции проклятий. Другое дело – мастера иглы, работающие с богачами. Эти, даже попав в гости к предкам, найдут время ответить потенциальной клиентке.

Спросить бы у мамы координаты такой модистки. В пансионе, где она преподает, учатся девочки из весьма обеспеченных семей. Но тогда придется сказать, куда я собралась. И зачем. Нет-нет, лучше я ей потом напишу. С отбора. Если на него попаду.

Оставалась Лорна. Знакомая отца, бывшая телохранительница, ныне леди и жена оборотня. Ей и отправила записку. Вскоре шкатулка звякнула, пришел короткий ответ: имя модистки и руны ее зеркала. Ну конечно, дорогая швея вряд ли будет переписываться с клиенткой через обычную шкатулку!

Сбегав в спальню, я выудила из недр секретера увесистое старое зеркало размером с сиденье стула. Подарок знакомых отца из Брейдена. Папа когда-то служил у одного дракона, жена которого была магом отражений. Кстати, этот дракон мог бы помочь… Если бы его не отправили в какое-то дальнее королевство. Подозреваю, что с тайной миссией. Потому что связаться с ним не было никакой возможности, пробовала.

Я расправила листовку, пробежалась глазами по пунктам. Странно… В той, что рассыпалась после переноски ворона, вопросы были другими… Или я от усталости что-то путаю?

Вытащив зеркало на задний двор, установила его на ступеньках так, чтобы из него был виден только пышный розовый куст и кусок усыпанного звездами ночного неба. Отлично! Вполне сойдет за уголок сада богатой клиентки. Осталось придумать, как замаскироваться, чтобы модистка меня не видела: слишком велика вероятность встретиться с ней на отборе. Может, замотаться в простыню? А что, я – капризная леди, хожу в чем хочу… Нет, пожалуй, не стоит. Ночь, темнота и белая фигура. Да она спросонья в обморок хлопнется, и плакали мои ответы на вопросы.

Стоп! Кажется, придумала…

Вытянув руку, я вывела кончиками пальцев цепочку рун на стекле, быстро нырнула за розовый куст и всмотрелась в просвет между ветками. Отражение в зеркале пошло рябью, медленно поплыли круги от центра к краям. Модистка со звучным именем Фрэнсис не торопилась отвечать.

Отлично, как раз прикину, как бы так спросить, чтобы не вызвать подозрений у потенциальной конкурентки.

Начнем с того, что я хочу… некий элемент одежды. Какой? А сейчас выберем что-нибудь из конца списка! Потом, как любая модница, я, конечно же, захочу к нему еще что-нибудь…

– Кар! – На колени упал букет фиолетовых колокольчиков.