— Знаем, — отвечает Кузька, — он-то нам и нужен.

Прищурилось странное существо, посмотрело на Кузьку да как прыгнет в сторону! Кузька с Лешиком даже испугались. А существо еще раз — прыг-скок, прыг-скок, разминает длинные лапки.

— Что, учиться к Бубуне пожаловали? — спрашивает зверек.

— Вот еще! — обиделся Лешик. — Обокрал Бубуня наш лес, вот и идем забрать краденое.

— Что же такое украл Бубуня, без чего обойтись нельзя? — любопытничает странное существо. — Ведь не станет никто из-за простой безделушки к нему в лес даже носа показывать.

Сообразил Кузя, что не из Бубуниного леса зверек, да и говорит:

— Радость Бубуня в лесу украл, за ней и идем. А ты сам что около Бубуниного леса делаешь?

— Живу я здесь, — отвечает зверек, — и всех путников, кто про дремучий лес не знает, с пути сворачиваю, про Бубуню рассказываю.

— Неужто тебя Бубуня не трогает? — удивляется Кузька.

— Пытался, да только что он со мной сделать может? Угнаться за мной — не угонишься, потому что я — Попрыгунчик.

— Как Попрыгунчик? — не удержался, спросил Лешик.

— Попрыгунчик, — объясняет зверек, — потому что прыгаю я все время. Я могу так быстро прыгать, что меня почти не видно. Когда появляется Бубуня, начинаю прыгать изо всех сил, быстро-быстро. У Бубуни от этого в глазах рябить начинает, вот он меня в покое и оставляет. А его слуги и подавно меня стороной обходят.

— Неужто Бубуня не пытался тебя околдовать? — спрашивает Кузька.

— Пытался. Да только ему, чтобы колдовать, видеть меня нужно. А как меня увидишь?

Тут Попрыгунчик и показал все свое мастерство. Поднялся на лапках, вытянулся да как начнет прыгать. Смотрит Кузька, смотрит Лешик, а только расплывчатое пятно вместо Попрыгунчика видят.

— Молодчина! — похвалил Попрыгунчика Кузька. — Раз не страшен тебе Бубуня, может, подскажешь нам дорожку?

Призадумался Попрыгунчик, но его можно понять. Уйдет он в лес, кто тогда будет вместо него об опасности путников предупреждать?

— Так и быть, — согласился Попрыгунчик, — помогу я вам. Укажу путь, но до самого Бубуни не пойду. Душно мне в лесу, и не могу я в нем прыгать так быстро, как здесь, на полянке. Если не буду я каждый день быстро-быстро прыгать, то и вовсе разучусь. А тогда конец Попрыгунчику.

— Хорошо, — обрадовались Кузька с Лешиком. — Докуда сможешь, дотуда и доведешь.

И отправились все втрое в Бубунин лес: Попрыгунчик впереди скачет, а за ним Кузька с Лешиком.

Ужаснулся Лешик, когда увидел Бубунин лес. Это и не лес, а бурелом какой-то! Ни травинки зеленой, ни цветочка, ни ягодки тебе. Деревья — половина елки облезлые, а у другой половины листья только на трех верхних ветках, специально солнце закрывают. Мрачно в этом лесу, все кругом паутиной заплетено, поганки кругом да мухоморы, гнилушки валяются, вонь распускают.

Попрыгунчик медленно прыгает — то в гнилушку попадет, то ногой за ветку зацепится. Кузька тоже не отстает — то в репейник головой попадет, то какую-нибудь колючку найдет, и обязательно она на рубашку прицепится. Один только Лешик спокойно по лесу путешествует, да только ему хуже всех. Болит у него душа за лес, никак он успокоиться не может.

Шли Кузька с Лешиком за Попрыгунчиком, шли, и вдруг им падает что-то с дерева прямо рядом с домовенком. Попрыгунчик не растерялся да как прыгнет в сторону.

— Кузя! Лешик! Бегите! — кричит им Попрыгунчик.

Да только поздно было, не успели Кузька с Лешиком. Развернулась огромная сетка, опутала домовенка с лешим с ног до головы. Барахтается Лешик, машет руками Кузька, а ничего сделать не могут. Трогают сетку и не поймут, в чем дело. Сетка вроде бы толстая, прочная, но липкая. И что ж это такое?

Поднял глаза Кузька да тут и понял, почему сетка липкая. Сидит на дереве громадный паучище, каких он не видывал. Сам черный, лапы длинные, мохнатые, тело блестящее, на нем белый крестик нарисован, а глазищи красные, громадные. И не спускает паучище с Лешика и Кузи голодных глаз, плетет веревку, чтобы достать свою добычу.

Кузька с Лешиком стараются изо всех сил, пытаются разорвать сеть, но никак не могут. Уж и Попрыгунчик с другой стороны возится, прыгает кругом сетки, сучьями острыми сетку разорвать пробует, только ничего у него не получается.

А у паучищи веревка все длиннее и длиннее делается. Как только достанет веревка до земли, так опустится по ней паучище, оплетет еще разок Кузю с Лешиком да и начнет из них кровь высасывать.

— Зря прыгаешь, — говорит паучище Попрыгунчику, — зря мои сети испортить пытаешься. Сколько этот лес растет, не прорывалась ни разу моя сеть и не уходила от меня ни одна добыча. А коли не прекратишь прыгать, перед глазами мельтешить, я и для тебя сеть сплету.

— Сплети, — отвечает Попрыгунчик, — только все равно не сможешь меня поймать.

— Чтобы паучище да не смог на такого паршивца сеть забросить? — рассмеялся паук. — Убирайся подобру-поздорову, иначе из тебя тоже кровь выпью.

— Ну попробуй, сплети сеть, — подзадоривает паука Попрыгунчик, а сам тем временем сеть сучком пилит. — Ты же ее три дня и три ночи плести будешь.

— Это еще почему? — не понял паучище.

— А ты посмотри, как высоко и далеко я прыгаю, — отвечает Попрыгунчик. — Большую сеть придется плести, а то вдруг промахнешься?

— Дело говоришь, — отвечает паук, — только ты не знаешь, как быстро я сети плету.

— Давай, попробуй!

Сел паучище поудобнее да как начнет лапами перебирать! А из-под лап уже готовая сеть появляется, да так быстро!

Понял Попрыгунчик, что мало у них времени, и принялся вовсю орудовать сучком. Только чувствует — все равно у него ничего не получается, только зря время тратит.

Зато Кузька сразу же сообразил, что нужно делать. Достал он сундучок да и вынул из него первое, что попалось под руку. Первым Кузьке попался листок с живого дерева. Кузька, как и снилось ему когда-то, говорит листку: «Лети, листок, на восток, забери с собой беду-лебеду!».

Вырвался листок, как живой, из рук домовенка и начал острым концом сеть паучиную разрывать!