Он хмыкнул.

— Так хотите сделать меня простым архитектором? Чтобы я сотворил вам подвал с барельефами и колоннами, быть может? С эркером, выходящим на подземное озеро?

— В огромной пещере, — произнесла Кира.

— Ну, пещеру можно заменить и экранами. Но я понял вашу мысль.

Он коснулся её лица кончиками пальцев.

— Такая нежная кожа. И такая хрупкая душа. Скоро нам обоим предстоит нешуточное испытание, Кира Риаз.

— Какое?

— Ритуал, который мы должны будем исполнить через неделю, — произнёс Тёмный Лорд, — потребует от вас силы и подчинения в мельчайших деталях. Так что я требую исполнения клятвы. Полного.

— Что за ритуал?

Он усмехнулся.

— Я собираюсь запечатать чужую магию. И взять её себе до конца.

Кира ахнула.

— Но это… жестокий поступок. Ваша жертва станет человеком?

- Да.

— И будет мучиться всю жизнь?

На лице Тёмного Лорда появилась очень холодная улыбка.

— Надеюсь.

— Я. я не хочу быть частью подобного.

— Не волнуйтесь, хрупкое создание, — сухо сказал Тёмный Лорд. — Он останется жив и даже здоров, и проживёт много-много лет. И, нет, невинным я бы его не назвал. Он бросил ребёнка на верную смерть, если вам интересно.

Кира, на глаза которой уже начали наворачиваться слёзы, вновь ахнула.

Что?

— Я всего лишь отберу у него магию. И, да, я принуждаю вас в этом участвовать. Не притворяйтесь, что ваша этика мешает вам посадить убийцу в тюрьму, а этот ещё и останется на свободе.

— Но… у вас нет другого выхода? Заявить о нём властям?

Тёмный Лорд усмехнулся.

— И сказать всем, что воспоминания ко мне вернулись? Блестящий ход, мисс Риаз.

— Не называйте меня так.

— Почему нет? Этого требует память моего тела, а я не привык доставлять себе неудобств. Или, быть может, вы хотите, чтобы я доставил их вам?

Кира молча покачала головой.

— Вы будете участвовать в ритуале?

Кира вскинула голову.

— Нет.

Его глаза опасно сузились.

— Нет, — задумчиво произнёс он. — Почему? Мне интересно.

Кира приподнялась и села в кровати. Одеяло сползло, обнажив грудь с розовыми ареолами сосков, но ей было всё равно. И ему, кажется, тоже: он не отрывал взгляд от её лица.

— Может быть, этот ваш маг и виновен, но вы не можете быть в этом уверены. Если вы ограбите невинного, лишив его магии. я не могу в этом участвовать.

— Об этом можете не беспокоиться. — Его тон был воистину ледяным. — Он виновен.

— Как вы можете это знать?

— Я это видел.

— И не спасли ребёнка?

Он горько расхохотался.

— Если бы я мог, мисс Риаз. Но даже Тёмным Лордам не всегда удаётся всё. Я спас вас, впрочем. Возможно, это было равноценной заменой.

— Что случилось с тем ребёнком? Он погиб?

— Уверен, он не раз мечтал об этом. Но если вы спрашиваете, где он был, например, месяц назад, я не знаю.

Что-то странное блеснуло в его глазах. Он лгал? Недоговаривал?

— Но он жив, — прошептала Кира. — Хотя бы жив.

— А вы хотели бы, чтобы он умер? — Голос Тёмного Лорда сочился ядом. — Чтобы тот, о ком я говорю, точно стал убийцей, и вы согласились бы со справедливым наказанием?

Лишить магии. Лишить магии. Лишить магии…

Кира умирала бы в агонии каждую секунду. Жить без магии? Жить без ног и то было бы проще.

— Нет! Я не хочу. я не желаю никого наказывать так. Найдите, за что отдать его Протекторам, дайте им улики! Пусть отправляется в тюрьму!

— Нет никаких улик, — холодно сказал Тёмный Лорд. — Соглашайтесь, или клянусь, вы горько пожалеете о своей ошибке.

Глаза Киры расширились.

— Насколько сильно пожалею?

В этот раз в его усмешке совершенно не было веселья.

— Узнаете.

— Будущий ритуал настолько для вас важен, что вы готовы на всё, чтобы я согласилась, — потрясённо произнесла Кира. — Более того, вы собираете своих сторонников в вершинах силы круга, чтобы вам помочь. То есть это.

— Древний забытый ритуал, — отрывисто сказал он. — Непростое действо, опасное в неумелых руках, доступное лишь сильнейшим магам вроде меня, и требующее максимальной отдачи от донора. Но и силы я получу много.

Да, получит. Но остановится ли?

Голос Киры зазвенел.

— А кто будет следующим? У кого ещё вы отберёте магию? Лорд Хили? Райли? Мэтр Антейн, ваш единственный друг? Может быть, я?

Его лицо вдруг перекосилось судорогой.

— Глупая непонятливая девчонка, — прошипел он, и теперь облик обычного мужчины рассеялся вовсе: перед ней был боевой маг в облаке силы. — Когда ты согласишься, я припомню тебе каждую секунду колебаний.

Он встал, и ледяной взгляд пронзил её.

— Я даю тебе последний шанс. Поверь мне, когда я говорю, что этот маг получает самое мягкое наказание, которое только мог бы, и поверь, когда я говорю, что оно будет заслуженным. Если ты сейчас хоть словом, хоть мыслью, хоть намёком попробуешь выразить, что я лгу, ты горько пожалеешь об этом.

В его тоне была сдержанная ярость.

Она медленно покачала головой.

— Я не доверюсь вам.

Возможно, она делала ошибку. Но искалечить кого-то, возможно, невинного, по одному лишь слову Тёмного Лорда? Сделать его глубоко несчастным до конца жизни, так и не привыкнувшим к человеческому бытию?

— Вы готовы умереть ради него, — ядовито произнёс Тёмный Лорд. — Ради мага, бросившего своего маленького сына от человеческой женщины, когда та, испугавшись магии ребёнка, привезла его к отцу и оставила у порога. Он высадил мальчика посреди скоростного шоссе ранним утром, вы это знаете? В тоннеле. Шансов выбраться у него было очень немного.

Киру словно ударило.

Она наконец поняла.

Сын от человеческой женщины…

Маг, как и она.

Мальчик, которому пришлось выживать на улицах.

Которого бросили и отец, и мать.

Которого собственный отец оставил на шоссе, надеясь, что растерявшегося ребёнка насмерть собьёт машина.

Потому что наказание за подобные связи с людьми, за младенца-мага, рождённого и воспитанного в человеческом мире, было однозначным и неотвратимым.

— Вы были тем ребёнком, — потрясённо сказала Кира. — А тот маг был.