— Окктус! Эппинор! Тэллевиар! Аррвус! Фергеддо!

На неровных боках выбранных ей монолитов загорались тусклые руны. Эльменри нахмурился, и я отметил, что тот выглядит удивлённым.

— Тэллевиар. — пробормотал он. — Но это же...

— Внимание! Они здесь!

Из темноты вокруг нашего волшебного ограждения появилось несколько бесов. Горбатые и лохматые, они приближались не торопясь, подёргивая своими подвижными хоботками, и в глубине их округлых глаз разгорались отблески багрового пламени.

— Ма-аги? — вопросительно протянул один из них и зарычал. — Не-ет...

— Пищ-ща! — хрипло рявкнул второй и все они бросились мимо камней к нам.

Ш-ШАРХС!

Пространство между монолитами полыхнуло густой сетью из сияющих нитей и бесов отбросило, причём трое из них ещё в падении рассыпались горстями земли и клубками чего-то явно растительного.

«Ничего себе! — подумал я. — Действенно. А я их огнём выжигать пытался...»

Лира тихо рассмеялась.

— Подлос-сть... — прошипел один из оставшихся в живых бесов и принялся раскачиваться из стороны в сторону, слепо обшаривая светящимися глазами пространство. — Прегр-рада... Близ-ско… Не пус-скает... Плох-хая пищ-ща! Плох-хая!

И тут в темноте за их спинами что-то вполне отчётливо зажурчало. Бесы прекратили раскачиваться и примолкли, а затем опустились на четыре конечности. Я посмотрел на ведьму.

— Лира?

— Я.. — ведьма выглядела растерянно. Округлив глаза, она лихорадочно озиралась, неровными движениями ощупывая разные предметы на своём поясе. В голосе её зазвучал страх. — Я... Сейчас... Что-нибудь придумаю… Они привели одного из Поглотителей и...

Феникс, сидящий у меня на плече, напрягся и его коготки впились в ребристую поверхность моих наплечей. В воздухе над нашими головами появилось несколько ослепительно сияющих световых шаров.

— А-а-а-ар-р! — оказавшиеся на свету бесы бросились врассыпную, и мы увидели, что за их спинами поднимается настоящий вал из чёрной воды. Или это была не вода... Чёрт его знает. Жидкость маслянисто блестела и тянулась вверх подобно стене, а затем вдруг раздалась в стороны и из неё высунулось такое чудовище, каких я не встречал даже во время памятной Ночи Ужасов в Веллебруке.

Тварь имела отдалённое сходство с животными из семейства кошачьих и напоминала раздувшийся до пределов воздушный шар. Шерсть на её обширных боках лоснилась, а торчащие наверху две пары ушей подёргивались, словно под порывами сильного ветра. Округлые белесые глаза были слепо вытаращены в пространство, а огромная пасть распахнута так широко, что в ней поместилось бы несколько бесов сразу. В темноте за клыками монстра торчал ещё один ряд зубов – так, словно один рот располагался внутри другого – и в центре всего этого кошмара пульсировал тусклым светом округлый проход.

«Ну и страшилище, – мельком подумал я, рассматривая Поглотителя, – прямо, как на картинке в Академии. За исключением туннеля на месте глотки...»

И тут это огромное чудовище попыталось на нас напасть. Нисколько не смущаясь иллюминации Феникса, его широкая рожа приблизилась и врезалась в окружающий нас барьер.

Д-ДАРХ!

Земля под нами от этого столкновения дрогнула, а один из защитивших нас монолитов треснул и слегка покосился. Пространство наполнили яркие отсветы.

– Плохой котик. – выдохнул я и собирался ударить монстра магией, но тут меня внезапно схватила Лира. Обхватив руками мои плечи, она повисла на мне и закричала:

– Нет! Стой! Его нельзя убивать! Поглотитель – это часть Равновесия!

– Да? И что нам с ним делать?

– Ничего! Придётся выбираться прямо сейчас!

Темнота за пределами ведьминого барьера пошла волнами и из неё показались десятки горбатых бесов.

– Пи-и-ищ-ща-а! – разноголосо закричали они.

Поглотитель же утробно зарычал и сделал это так громко, что вокруг нас заметалось гулкое эхо. После этого он качнулся в нашу сторону ещё раз и ударился о барьер с такой силой, что треснувший монолит раскололся, а два других по сторонам от него наклонились. В следующее мгновение мы провалились куда-то вниз.

– Что за…

Падение получилось очень коротким. Я успел лишь окружить нас силовым щитом и подхватить свалившегося с моего плеча Феникса, как пространство вокруг наполнилось светом, и мы упали на спутанные заросли густой травы.

«Что за чёрт?!»

Выполнив перекат и переместившись в сторону, я быстро осмотрелся и понял, что стою рядом с остатками старинной крепостной стены, а над головой нависает дневное небо Нижнего Мира. На траве местами были заметны брызги крови и лежало чьё-то оружие, чуть в сторону дымился остов разбившегося летающего корабля. Прислушавшись, я уловил доносящиеся откуда-то издалека лязг и прерывистый дребезг.

«Что ж нам так не везёт-то!» – подумал я и посмотрел на стоящую на коленях ведьму.

– Лира?

– Сейчас… – девушка была занята тем, что рисовала на большом камне рядом с собой похожий на спираль символ. – Момент… Я…

Законченный символ мигнул и вспыхнул ровным белым светом, а затем принялся медленно угасать.

– Всё в порядке. – сказала Лира и бросила несколько взглядов по сторонам. – Мы вернулись в нормальный мир. Осталось определить, где именно мы находимся и можно идти.

– А что это было? – спросил Эльменри. – Я имею в виду то странное существо, похожее на кота-переростка. Это был демон?

– Поглотитель. – ответила Лира. Внимательно осмотревшись и уделив особое внимание разбитому кораблю, она повернулась в сторону беловолосого. – Он и ему подобные принадлежат к числу так называемых Больших Тварей. Конкретно тот, которого мы видели, когда-то был обычным Порталом вроде Обратного Ребуса, но потом с ним что-то случилось и.. – внезапно замолчав, девушка перевела взгляд с Эльменри на силуэт тонкой башни, поднимавшийся за лесом над его головой. – О, Владыка…

– Что?

– Там Башня. – сказала девушка и зажмурилась. – Ах, что б мне за Край провалиться, мы же у Одиноких Башен!

«Одинокие Башни… – мысленно повторил я. – Это в центральной части Мельфенира».

Вытащив Книгу Ученика, я открыл её и посмотрел на появившуюся на развороте карту.

– Мы недалеко от столицы. У нас проблемы?

«У нас гости».

Лира, увидев сообщение Феникса, сразу посмотрела в ту сторону, откуда я слышал какие-то звуки.

– Малыш прав, – сказала она, – сюда кто-то идёт. Но несколько минут у нас есть.

– А здесь кто-нибудь живёт?

– У Башен-то? Да. Либо глупые люди, либо храбрые гоблины.

«Тут были демоны», – написал Феникс.

– Тоже так думаю. – согласилась девушка. – Похоже, что