Лицо девушки внезапно стало очень серьёзным, и она кивнула.

– Конечно, Великий. Я всё понимаю.

– Великий? – я фыркнул. – Эй, не надо так меня называть. Хорошо?

– Ему это не идёт. – заметил Эльменри и на его губах мелькнула улыбка. Я посмотрел на него с удивлением. Надо же! Наш финалист конкурса «Повелитель бесстрастности» умеет шутить!

– Спасибо, Эльм. В общем, я предлагаю не тянуть и воспользоваться порталом. Единственное, что… Лира, ты можешь выяснить, куда он нас приведёт?

– Думаю, да. – подойдя к пространственному переходу поближе, девушка опустилась на колени и выложила перед собой несколько каменных пластинок с выгравированными на них Рунами.

«Похоже на Малый Круг Познания. – подумал я, рассматривая знаки на пластинках. – Интересно...»

Занявшаяся магическими манипуляциями ведьма что-то тихо бормотала, а над табличками загорались и гасли разноцветные огоньки.

– Не понимаю... – протянула через пару минут Лира и обернулась к нам. – Портал стабилен и уводит в обычный мир, но координаты точки выхода не прослеживаются...

– Другими словами, – резюмировал я, – мы можем выбраться где угодно. Так?

– Нет. – Лира усмехнулась. – Не так. Выход определённо в северной части Осколка, но где именно, я почему-то не вижу. И не могу понять, почему.

– Феникс, а ты, случаем...

«Нет, Мастер. Я такого не умею».

– Ладно... А выход из этого лабиринта в единственном экземпляре, да?

– Да. – ведьма кивнула. – Если Хозяин не будет препятствовать, то я, конечно, могу попробовать сделать ещё один, но... Гарантий, как вы понимаете, никаких.

Мы с беловолосым переглянулись.

– Рискнём?

– Я не против. – ответил Эльменри и пожал плечами. – Север – то самое направление, которое мне нужно. Я уже говорил.

– В таком случае, я прохожу первым. За мной!

По глазам мазнуло короткой вспышкой.

«Ого...»

Первым, что я увидел, когда вышел с другой стороны портала, была степь – безлюдная и просторная, тянущаяся почти до пределов видимости. С левой стороны на горизонте поднимались многочисленные вершины далёких гор, а всё, что находилось правее, терялось в туманной дымке. Оглянувшись, я шагнул в сторону от появившегося из воздуха Эльма и осмотрелся.

– Надо же, а тут уютно.

Время на Мельфенире, очевидно, было вечернее, отчего с одной стороны небосвода висела Луна, а с прямо противоположной светилась нижняя часть выглядывающего из-за громадного Мельфеана солнца. В результате этого золотисто-оранжевый свет перемешивался с серебристым и это было необыкновенно красиво.

– Это Большая Степь? – Лира, возникшая из ниоткуда рядом с беловолосым, с прищуром смотрела в сторону гор. – Или... Нет, это точно она – Большая Степь. Отлично! А вот там, выходит, Западные горы... Мастер Анриель, мы в северо-западной части Нижнего Мира.

Открыв Книгу Ученика, я сверился с картой.

– Ну и хорошо. Эльм, ты слышал? Мы почти на месте. Что говорит об этом твоё чутьё?

Эльменри покачал головой.

– Я.. – повернувшись, он медленно повёл взглядом вдоль горизонта. – Я не знаю. У меня такое чувство, что мой путь уже завершён.

– В каком смысле? Ты уже попал туда, куда шёл? То есть то, что тебе было нужно, здесь?

Беловолосый коротко взглянул на меня.

– Я полагаю, нет. – сказал он. – Но куда двигаться дальше, я не знаю. Очевидно, следует подождать...

«А вот ждать не хотелось бы», – подумал я и сказал: – Что ж, в таком случае предлагаю не терять времени даром и перекусить. Не знаю, как вы, а я проголодался. Лира, здесь можно развести костёр?

– Да, конечно. – девушка улыбнулась. – Это же самая обычная степь, тут нет ничего особенного.

Сформировав огненную вязь, я привязал её к небольшому клочку пространства и создал нечто вроде маленького костерка. Усевшись по сторонам от него, мы позволили себе небольшой отдых.

– Слушай, Лира, – сказал я, размышляя о том, что следующая такая передышка может получиться совсем не скоро, – я всё хотел спросить – а почему мы почти не видели поселений? Я хочу сказать, что в окрестностях Железного Холма не было ни других городков, ни каких-нибудь мелких посёлков. Да и во время нашего полёта к Башне я ничего подобного не увидел. В Академии нам говорили о том, что тех, кто живёт на Мельфенире, совсем немного, но я до этого момента думал, что это ложь…

– Это и есть ложь. – ответила Лира. – В Нижнем Мире подданных Владыки ничуть не меньше.

– Так где же они?

Девушка вздохнула.

– В основном в Лесу, конечно же. Некоторая часть в своих собственных городках-государствах, а остальные либо в Средоточии, либо рассеяны по предгорьям и долине Злодейки.

– Злодейки?

– Так называется местная река. – пояснил я для Эльменри и сказал: – Ну, хорошо, допустим, всё так. Но почему мы почти никого не видели?

– А где вы вообще были? – Лира усмехнулась. – У гоблинов? Или только на Железном Холме? Так на землях Курганов у нас никогда поселений и не было, а про Запретную Башню даже не стоит упоминать! В центральной части, у Трёхглавого пика, кроме мародёров и племён-отшельников сейчас никого и нет, а вы, как я понимаю, больше ничего и не видели.

Эльменри прищурился.

– А как же Большая Степь?

Лира фыркнула.

– А вы что – и правда захотели бы тут поселиться? На полностью открытом пространстве, посреди полей и ветров?

– То есть тут во всей округе никого нет?

– Ну… – девушка поправила волосы. – Почему же? Есть. Вон там, – с этими словами она развернулась и показала на горы, – на небольшом расстоянии от крайнего пика находится Оллдгарн, он же Забытый Город. А вон там, правее – так называемый Греймхейм, великий город берний.

«Ого! – подумал я. – А ведь это те самые коротышки, к которым я собирался попасть!»

– А почему Забытый Город забыли?

Лира поморщилась.

– Война с Верхним Миром. Последняя, само собой. Оборона, проклятия, дестабилизация выходных каналов к Святилищу… Город закрыт. Там сейчас мешанина из нашего мира и частичек других. Слияние с Путями, деформации пространства и… В общем, в