Мордочка Фактуса в одно мгновение погрустнела.

– Бесполезны. – сказал он. – И даже не спрашивай, почему. Не знаю. Техника в последнее время вообще работает не пойми, как. Чем дальше, тем хуже. С начала этого месяца сбои идут один за другим. Если раньше только нагнетатели барахлили, то, как только рухнула Башня – так всё!

«А вот это нехорошо…» – подумал я.

– То есть телепорты просто взяли и отключились?

– Нет, почему же, они работают. Вот только… не переправляют.

– А связь?

– Та же история. Аппараты работают, но… – Фактус вытащил из одного из своих кармашков тёмный кристалл и показал его мне. – Вот. Видишь? Он мутный. А должен быть почти прозрачным. Да он таким и был, собственно, а потом внезапно сломался и потемнел. Не знаю, почему…

Кропполь замолчал, а я задумался и посмотрел на Феникса.

– Выходит, Тень действительно начал разрушать мир?

– Наверное. – буркнул Бамс, а Фактус поморщился:

– Похоже, что так.

– Фактус, у вас есть свободные корабли? Мне нужно попасть на север Осколка к…

Дружный вздох окружающих кропполей подсказал мне, что дело плохо.

– Что-то не так?

– Нет у нас больше кораблей. – сказал Фактус, но тут же поправился: – Вернее, есть, но они тоже не работают. Не летают. Отражающие пластины в двигателях испортились и… В общем – извини, Анриель, но мы, похоже, теперь только пешком.

Кропполи вокруг меня разом загомонили и Фактусу пришлось повысить голос, чтобы заставить их замолчать.

– Подожди несколько дней. – сказал он. – Хотя бы три-четыре, быстрее нам не успеть. – и кропполь указал на аппарат с большими колёсами. – А потом вот эта штука будет собрана, и ты сможешь добраться до нужного тебе места быстрее, чем на любой лошади!

– Спасибо, Фактус, – поблагодарил я, – но наземный транспорт у меня уже есть.

– А куда вы собираетесь, Мастер Анриель? – поинтересовался кто-то из стоящих рядом механиков. – К берниям?

– В горы? – спросил другой.

– Но это же далеко!

– Нет. – тихо ответил я и, не обращая внимания на галдящих кропполей, погрузился в собственные мысли. До этого момента я полагал, что доберусь до северной части Нижнего Мира уже завтра, а зрение Феникса позволит отследить местонахождение Озера везде, куда бы то не перенеслось. Но вот теперь… Гм. Надо подумать.

– А ну-ка тихо! – прикрикнул тем временем на своих подчинённых Фактус и тут же поманил меня и Эльменри за собой. – А вы оба идите за мной. Перекусим немного и заодно подумаем о вашей дороге.

Пару часов спустя мы с Эльменри сидели в небольшой комнате одного из зданий Железного Холма и рассматривали иллюзорную карту Мельфенира, созданную Фениксом на поверхности большого стола. Компанию нам составляли Главный механик Фактус и гоблин-разведчик Фом, с азартом обсуждавшие, как лучше и скорее всего добраться до севера.

– А я вам говорю, что просто так его не найти! – восклицал Фом. – Нет, ну вы только представьте! Доходите до нужного места – а озера-то и нет! И? Что вы будете делать?

Эльменри на рассуждения Фома никак не отреагировал, поэтому они с Фактусом вопросительно уставились на меня.

– А ведь и правда, Мастер Анриель, – сказал Фактус, – Королевское озеро – оно же, как говорят, блуждающее. Как вы собираетесь его искать?

– Понятия не имею. – честно ответил я. – Но в целом вариантов несколько. Всё будет зависеть от обстановки. Смотри – ведьмы сказали, что оно не появляется за границами определённой территории... Верно?

– Вроде бы да.

– Вот. – я кивнул и щёлкнул пальцами. – В таком случае, я просто доберусь до границ этой области и осмотрю окрестности с воздуха.

– Но как ты попадёшь на нужную высоту? – удивился Фактус. – Ты же не пти... А-а-а, стоп, точно! Ты же умеешь!

– Чего он умеет? – не понял Фом и удивлённо закрутил носом. – Летать?!

– Летать – нет. – ответил я. – А вот кое-что из арсенала геомантов – да.

– Облачность. – сказал Эльменри, и я сначала не понял, о чём конкретно он говорит. А вот потом до меня дошло.

– Ну… буду надеяться, что её не будет. – сказал я. – В противном случае мне придётся объезжать половину северных земель до тех пор, пока не отыщу озеро.

– Не нравится мне всё это... – Фом фыркнул. – Но ты, брат, смотри сам. Это ведь тебе туда надо, а не мне. И… хочешь хороший совет?

– Да.

– Мимо Трёхглавого Пика не проезжай.

– Почему? Из-за вашей столицы?

– Бывшей столицы. – поправил меня Фактус. – И Фом дело говорит. После Изменения там и правда опасно.

– Чем?

– Прямые выходы на тёмные пути – раз. Логово бесов – два. И блуждающие души – три.

– И это если забыть о том, что через четыре дня полнолуние. – добавил Фом.

Я посмотрел на карту. Кропполь и гоблин в вопросе выбора маршрута были на удивление единодушны и советовали обойти центральную часть Мельфенира по широкой дуге. Что ж... Возможно, они и правы.

Эльменри, до этого момента в разговоре почти не участвовавший, прищурился и спросил:

– А что там произошло?

Фом, посмотрев на него, странно замялся, а Фактус вздохнул и ответил:

– Сложный вопрос. С той поры ведь сотня лет уже утекла, если не больше. Изменение сразу после последней войны бабахнуло. И причины... Говорят, что там был какой-то важный эксперимент. С телепортацией, пространством и попыткой изменения положения Нижнего Мира.

– И закончилось всё это катастрофой. – утверждающе сказал я. Фактус кивнул.

– В точку! Сначала, как говорят, никто ничего не понял. Оно ведь постепенно всё начиналось, по нарастающей. Все пытались жить так, как жили до этого – что-то там торговали, исследовали... Пока на улицах ледяные бесы и горли не появились.

– А горли – это?

– Демоны такие. – ответил Фом. – Из наиболее неприятных.

В дверь постучали.

– Кто? – гаркнул Фактус.

– Заперто! – одновременно с ним заорал Фом.

Я, Фактус и Феникс укоризненно посмотрели в сторону гоблина.

– Некоторых жизнь ничему не учит. – сказал Фактус.

Дверь тем временем открылась и в комнату вошла красивая миниатюрная девушка.