Лишь Джулия с Эдрианом бодрствовали, не желая терять драгоценное время. Гостиная постепенно погружалась в сумрак, а они, наслаждаясь тишиной, так и продолжали сидеть на диване и смотреть на пламя камина. Треск горящих поленьев вносил удивительное умиротворение в их души. Долгий день, со всеми его треволнениями и страхами, остался позади, и сейчас Джул и Риан наслаждались тем, что могли быть рядом, прикасаться, чувствовать друг друга, и радовались тому, что не было больше никаких недомолвок и ненужных опасений.

- Завтра я должен буду уехать, Джули, - прервал молчание Эррол.

- Надолго?

Джулия повернулась к жениху и пытливо посмотрела ему в глаза. Красные искорки, которые раньше были едва заметны, сейчас ярко полыхали в синей глубине, напоминая отблески закатного солнца в морской воде.

- На семь дней.

- И куда ты поедешь?

- В горный удел, - медленно ответил Эдриан, и по его лицу пробежала тень. - Такова старая традиция - перед свадьбой будущий император проводит время в одиночестве пещерного храма.

- Будущий император, - тихо повторила Джул и спросила: - Ты рад, что корона отца досталась тебе?

- Скорее, я рад тому, что нашел свою эритайю, а корона…

Эррол замолчал и коснулся перстня на правой руке, а тот, в ответ, ласково вспыхнул алым светом. Магия, вернувшаяся к своему владельцу, оживила бесполезные прежде родовые артефакты.

- Знаешь, Джули, - задумчиво произнес Эдриан, - на прошлом отборе все было иначе. Я был слишком самонадеян, мнил себя могущественным магом, мечтал о власти, хотел покорить мир. И принял за должное выбор Мэри.

Эррол усмехнулся, но усмешка эта вышла невеселой.

- Мне казалось, что притяжение - это не главное. Сила, власть, возможности - вот что важно для настоящего мужчины, а женщина - всего лишь приятное дополнение. И я смотрел на Мэри, как на приз, который нужно завоевать, и раздувался от гордости, когда она выбрала меня.

Джул накрыла руку Эдриана своей. Она видела, что Риану нелегко даются эти признания, что он многое пережил, прежде чем прийти к подобным мыслям, и хотела хоть как-то поддержать и успокоить его.

- А отчего Мэри сделала такой выбор? Если магия перенесла ее в Эверею, значит, среди претендентов был суженый графини. Тогда почему девушка выбрала тебя?

- Есть у меня предположения, но говорить о них пока рано, вначале нужно кое-что проверить, - нахмурился Риан. Между бровями у него появилась небольшая морщинка, и Джулии захотелось прикоснуться к ней пальцами и разгладить, вернув жениху прежнее спокойствие. Правда, она не решилась на этот слишком вольный жест.

- Странно, - тихо заметила она. - Меня убеждали, что магия не ошибается, что она следит за соблюдением правил, что все идет так, как должно быть, и я не в силах что-либо изменить, а получается, что это не так.

Нежелание Эдриана делиться своими предположениями немного задело, но Джулия решила не настаивать. Придет время - и Риан сам все расскажет.

- Все так, и не так, - задумчиво протянул Эррол. - Магия - странная штука. Она, действительно, следит за тем, чтобы основные правила не нарушались, но, знаешь, я много раз был свидетелем того, как она позволяет человеку сделать собственный выбор, пусть и ошибочный, а вмешивается только в самых крайних случаях, и то, не всегда.

- А как же притяжение? Или его не существует? - озадаченно посмотрела на жениха Джул.

- Притяжение существует, и среди участвующих в отборе обязательно есть тот, кто идеально подходит эритайе, но вот кого она выберет - это уже зависит от нее самой.

- Получается, Мэри не обратила внимания на зов сердца?

- Скорее всего.

- Грустно. И наводит на неприятные размышления. Скажи, Риан, а ты не замечал, может, Мэри на кого-то смотрела по-особенному, или общалась охотнее?

- Я тогда был слишком занят своими амбициями, Джули, и совсем не обращал внимания на происходящее вокруг.

- Но ты помнишь, как проходил тот отбор?

- Конечно, помню.

- Расскажешь? Может, вместе мы сумеем понять, что пошло не так?

Джул вопросительно взглянула на Эдриана, и тот задумчиво кивнул.

- Неплохая идея. Я много раз анализировал все, что произошло, но так и не смог понять, что же случилось на самом деле. Возможно, ты сумеешь заметить что-то, что поможет нам решить эту загадку.

Он поднялся, помешал угли в камине, подкинул пару поленьев и снова сел рядом с Джул.

- Что ты хочешь узнать?

Эррол посмотрел на нее и отвел от ее лица непокорную прядь.

- Начни с того дня, как Мэри появилась в портальном замке, - подсказала Джулия.

Сухие поленья вспыхнули и затрещали, а пламя разгорелось сильнее, разгоняя темноту комнаты.

- Это произошло в начале лета, - глядя на огонь, принялся рассказывать Эррол. - В Эверее тогда стояла страшная засуха, и большинство аристократов, изнемогая от жары, покинули столицу. Кто отправился на Зеленое взморье, кто - на Северное побережье, а кто - в соседнюю Артакию. В Эргенде остались только самые стойкие или те, кто уехать не смог. Впрочем, была еще одна причина всеобщего бегства. Траур. Никому не хотелось соблюдать строгие предписания закона, а на курортах всегда царили более мягкие нравы, вот эверейцы и покинули унылую столицу, используя первый попавшийся благовидный предлог. В Артее, портальном замке, тоже почти никого не осталось. Только слуги и старый смотритель, лорд Калиман. Он-то и обнаружил однажды утром в одной из спален перенесенную порталом девушку.

Эррол внимательно посмотрел на Джул.

- Вижу, у тебя уже назрел вопрос? - усмехнулся он.

- Разумеется, - кивнула Джулия. - Мне интересно, а как происходит переход? Мой покойный муж в своем завещании указал трехлетний срок, в течение которого я не имела права надолго покидать Вуллсхед. Получается, он не знал, когда сработает портал?

- Думаю, он просто перестраховывался, - хмыкнул Эдриан. - Обычно, магия сама определяет момент, в который надлежит забрать эритайю из замка Норреев. Раньше это всегда случалось тогда, когда заканчивался срок правления очередного императора, но, в прошлый раз, все было иначе. Отец умер, в стране объявили траур, Совет долго решал, что делать, но никто не захотел взять на себя ответственность за происходящее, и тут, совершенно неожиданно, появилась Мэри. Тогда все были уверены, что это знак свыше.

Эдриан замолчал. Отсветы пламени камина плясали на его лице и отражались в глазах, зажигая в них багровые всполохи.

- И что было дальше?

- А дальше, начались состязания. Самые сильные маги Эвереи съехались на отбор. Бои шли в два этапа. Сначала - за выход в первую двадцатку, а потом, за попадание в семерку финалистов.

- А кто был самым сильным из тех, кто попал в семерку?