- Трудно сказать, - покачал головой Эдриан. - Силы участников были примерно равны.

Джулия вздохнула. Получается, определить, кто должен был стать парой Мэри, не так-то просто.

- А потом были две недели встреч с графиней, - продолжил Эррол. - Каждый из нас имел возможность провести в ее обществе два дня.

- А она догадалась, что вас несколько?

- Нет. Леди Мэри была довольно застенчивой девушкой. Во время наших бесед она почти не поднимала глаз. И очень смущалась.

- Она знала, что ее ждет?

- Да. Уилфрид Норрей подготовил свою дочь. Мэри знала, что обязана исполнить свой долг и безропотно принимала условия отбора.

- Не то, что я, - невесело усмехнулась Джулия.

Она вспомнила, как пыталась сбежать, сколько усилий приложила, чтобы вернуться в Англию, как упорно боролась за свою свободу. А оказалось, что борется она с собственной судьбой.

- У тебя совсем другой характер, Джули, - задумчиво улыбнулся Эдриан и с нежностью посмотрел ей в глаза. - Ты никогда не стала бы терпеть, если бы кто-то попытался навязать тебе свою волю.

Джул кинула на жениха удивленный взгляд. Разве Риан не знает, что она вышла замуж за графа не по своей воле? Или не видел, как обращался с ней супруг? Правда, подумать об этом она не успела. Эдриан продолжил рассказ, и она отвлеклась от своих мыслей.

- Мэри была другой. Мягкой, доверчивой, покорной. Она казалась маленькой безобидной птичкой, чудом попавшей в наш жестокий мир, - с грустью сказал Эррол, и Джулия ощутила, как внутри что-то больно кольнуло. Риан говорил о бывшей невесте с такой нежностью… А что, если он до сих пор ее любит, а она, Джул, всего лишь замена той, что ушла навсегда?

«Глупости! - тут же осадила она себя. - Если бы Риан любил Мэри, а не меня, магия к нему никогда бы не вернулась. Вернее, он ее и не потерял бы».

Джулия постаралась выкинуть из головы тревожные мысли, но тонкая тень сомнения все же осталась и затаилась в ее сердце.

- И все время отбора Мэри жила в Артее?

Джул вспомнила замок, в который попала поначалу, и невольно передернула плечами. Артей, с его призрачными слугами и гробовой тишиной, оставил по себе не самую лучшую память.

- Да.

- А прислуга? Она осталась та же?

- Почти. За исключением пары горничных.

- Может, стоит с ними поговорить? Они вполне могли заметить что-либо странное.

- Не забывай, Мэри умерла в Эшене, а не в Артее, а здешних слуг много раз допрашивали.

- И все равно, неплохо было бы поговорить с артейской прислугой, - упрямо повторила Джул.

- Я скажу Скотту, - кивнул Эдриан. - Но вернемся к нашему отбору, - добавил он. - Раньше финал всегда совпадал с Днем летнего равноденствия, но в тот раз все вышло иначе. Никто не хотел ждать, все торопились узнать, кто же станет следующим императором, и выбор эритайи устроили за несколько недель до солнцестава.

- Предыдущие выборы чем-то отличались от тех, в которых участвовала я? - полюбопытствовала Джул.

- Нет, - отрицательно качнул головой Эррол. - За исключением того, что Мэри не останавливалась перед каждым кандидатом. Она сразу подошла ко мне.

- А как она отнеслась к тому, что вас оказалось семеро? - поинтересовалась Джулия. - Неужели, ее это не удивило?

- Ей объяснили, что это такая традиция, и она должна отыскать своего суженого среди нескольких кандидатов.

Эдриан провел рукой по волосам и чуть нахмурился.

- И что? Графиню это не испугало и не смутило? - удивленно посмотрела на него Джул.

- Как ни странно, но нет, - задумчиво ответил Эррол, и Джулия заметила, что в глазах его мелькнуло сомнение. - Знаешь, тогда я не обратил на это внимание, но сейчас…

Эдриан замолчал.

- Думаешь, она о чем-то догадывалась?

- Не знаю, - покачал головой Риан. - Но очень хотел бы это выяснить. Нужно будет еще раз просмотреть дело о ее смерти. Теперь-то я могу это сделать.

Эррол замолчал, и Джул не торопилась прерывать это молчание. Она думала о погибшей графине, о том, каково ей было оказаться вдали от родного дома, от любящих родителей, от привычного мира… В окружении чужих людей. Что могла знать о жизни юная, восемнадцатилетняя девушка? Эдриан запомнил ее робкой и несмелой, а лорд Эдисон говорил, что она была веселой и улыбчивой, и ее смех колокольчиком разносился по Эшену. Так кто из них знал Мэри настоящей? Хотя, возможно, юная леди Норрей стеснялась своего жениха и в его присутствии вела себя скованно, скрывая живость натуры?

- Риан, а как Мэри оказалась в Эшене?

Джул смяла в руках платок. Разговор о бывшей невесте Эррола давался ей не очень легко. Неясная тень - то ли ревность, то ли опасение, - поселилась в душе и лишила ее покоя. Может, не стоило ворошить прошлое? Может, оставить его позади и забыть?

- По нашим традициям, после помолвки, невеста живет в доме жениха, под защитой духа рода, - ответил Риан, и Джул отвлеклась от своих мыслей.

- А дух рода у нас - лорд Эдисон? - с улыбкой спросила она.

- Он самый, - кивнул Эдриан.

Джулия усмехнулась. Ей стало понятно, откуда призрак так хорошо знал Мэри.

- А где должен находиться в это время жених?

- Обычно, молодые не видятся до самой свадьбы. Но у меня тогда и не было возможности общаться с Мэри. Сразу после того, как графиня поселилась в гостевых покоях Эшена, я уехал.

- А когда вернулся…

Джул не договорила. Она представила, что почувствовал Риан, узнав о смерти невесты, ощутила его боль, неверие, разбитые надежды. Увидела перед собой застывшее лицо прекрасной девушки, погибшей в самом расцвете своей нежной юности… В душу проник неприятный холод, и она поторопилась спросить:

- А Каллендер… Он всегда тебя так ненавидел?

Риан ответил не сразу. Видно, тоже вспоминал гнетущее прошлое.

- Раньше, до того, как я потерял магию, мы с ним постоянно соперничали, - негромко сказал он. - Аллен был моим кузеном, мы росли вместе, учились в одной гимназии и в одном университете. С самого детства нас с ним часто сравнивали, и между нами было своего рода негласное соревнование. Но ненависти никогда не было. Она возникла позже, когда Мэри выбрала меня, а не его.

- Может, он и был настоящим суженым Мэри?

- Выясним, - коротко ответил Эррол. - Теперь, когда у меня есть магия, гораздо легче будет понять, что произошло в тот злосчастный год.

- Пока не очень ясно, с чего начинать поиски, - огорченно вздохнула Джул. Рассказ Эдриана многое объяснил, но на главный вопрос ответов все равно не было. - У нас так и не появилось ни одной зацепки.

- Не думай пока об этом, Джули. Я тебе обещаю, я обязательно во всем разберусь.