я последние несколько лет жизнью ради этого ордена рисковала! – вспылила Эовин. – И золота вам принесла больше, чем кто-либо еще!

– Не нам. Себе, – мягко подчеркнула Иванна. – Я с самого начала чувствовала, что это, – она обвела рукой комнату, – всего лишь этап твоего путешествия. Орден не является ни твоим предназначением, ни твоей целью.

Эовин очень задели ее слова, хотя она чувствовала, что так и есть.

– И что, теперь ты вышвыриваешь меня?

– Нет, – настоятельница покачала головой, – я тебя отпускаю. Врата Ордена охотниц всегда будут открыты для тебя, но для спокойствия остальных будет лучше, если ты официально перестанешь быть одной из нас.

Эовин кивнула, испытывая внезапную грусть. Сейчас, когда она покидала орден, у нее больше не оставалось ни близких людей, ни места, которое она могла бы назвать своим домом.

Иванна посмотрела на нее с сочувствием.

– Ты больше не та отчаявшаяся девочка-подросток, которая попала ко мне на попечение пять лет назад. Пора тебе найти свое настоящее место в этом мире.

Что ж, в этом-то и заключалась проблема. У Эовин имелось достаточно золота, чтобы без проблем прожить несколько лет, но она не представляла, какой путь выбрать.

«Чего я хочу на самом деле?»

Наверное, это был самый сложный вопрос в ее жизни. Раньше она как-то не задумывалась над этим, слишком занятая выживанием, обучением, борьбой в надежде, что когда-нибудь сможет вернуть то, что давно потеряно. Только вот ее отец умер, родной дом – уничтожен. В любом случае, там ничто не осталось таким, как когда-то. И больше уже никогда не будет. Совершенно не важно, как сильно она цеплялась за прошлое, за боль, тоску, обиду.

Внезапно Эовин поняла, какой подарок сделала ей настоятельница. Она ведь и сама уже давно чувствовала, что Орден охотниц больше ничего не может ей предложить, но никак не могла набраться смелости, чтобы окончательно разорвать связь, которая поддерживала ее в последние годы.

Вот почему Иванна сделала это за нее.

Эовин склонила голову.

– Благодарю тебя.

Настоятельница улыбнулась так, будто понимала обуревавшие Эовин эмоции.

– Да пребудет с тобой благословение нашей богини, да укажет тебе путь стрела ее, да будет вечно в сердце твоем звучать мудрость ее.

Эовин глубоко вздохнула.

– Да благословит тебя и твоих подопечных покровительница наша Ария.

Потянувшись к серебряной цепочке, она сняла с шеи и положила на стол кулон в форме лука. Эовин сама не ожидала, что будет чувствовать себя без него как будто… обнаженной.

А потом бывшая охотница храбро улыбнулась и расправила плечи. Она стала свободна.

– Прощай.

– До свидания, – с улыбкой подчеркнула Иванна.

Эовин едва заметно кивнула и вышла из комнаты.

По дороге во дворец она размышляла о возможностях, которые теперь перед ней открывались. Перед глазами то и дело мелькали лица Харада, Эллин, Гвидиона, ее отца и бойца-ульфаратца. Эовин решительно приказала себе перестать так беспокоиться.

Она ведь уже пообещала подождать до коронации Гвидиона. Значит, до тех пор вообще не нужно ничего решать. А там, возможно, Ария пошлет ей знак или подсказку, куда двигаться дальше.

Стражники у ворот пропустили Эовин без сопротивления, и она поспешила в свои покои. До прихода Харада оставалось около часа, и перед этим она собиралась хотя бы искупаться. Кроме того, она очень переживала, что оставила Эллин одну на весь день.

Однако уже в коридоре стало понятно, что ее беспокойство оказалось абсолютно беспочвенным. Судя по всему, Эллин не сидела одна и не испытывала потребности в чем-либо. Ее звонкий смех эхом отражался от стен. Шагнув в комнату, Эовин обнаружила горничную, которая сидела с девочкой на диване и во что-то играла.

Малышка весело подмигнула Эовин.

– Посмотри, что мне принесла Кора! – Она указала на игровую доску, на которой стояли несколько ярко раскрашенных деревянных фигурок.

Улыбаясь, Эовин подошла ближе.

– Большое спасибо, что позаботилась о ней.

Кора вскочила на ноги и поспешно раскланялась.

– Я с радостью это делала, миледи.

– Можно просто Эовин. – Она полезла в сумку и достала мелкую серебряную монетку. – Вот, это тебе за помощь.

– В этом нет необходимости, – возразила молодая женщина, – я по распоряжению принца Гвидиона.

При упоминании о принце ее щеки покраснели, и Эовин невольно задумалась, с чем связана такая реакция: с его внешней привлекательностью или с тем, что сама Кора считала честью угодить его высочеству. Возможно, имели место быть обе причины.

– Что ж, это было очень любезно с его стороны, – проговорила Эовин. – Только вот совершенно необязательно.

– О, – радость Коры тут же угасла.

Эовин вздохнула.

– Если, конечно, ты не хочешь сделать мне одолжение и составить Эллин компанию сегодня вечером. Через час мне понадобится отлучиться.

– А куда? – живо поинтересовалась малышка.

– О да, с превеликим удовольствием! – одновременно воскликнула Кора.

Эовин прочистила горло.

– Мы с Харадом собирались поужинать. И если так подумать, ты тоже можешь пойти.

– Он так и сказал? Что меня можно взять? – Склонив голову набок, Эллин серьезно посмотрела на нее.

– Так мне и не нужно его разрешение, чтобы накормить тебя.

Эллин закатила глаза.

– Не извольте беспокоиться о девочке, миледи. Я позабочусь о ней, – с готовностью пообещала Кора.

Эовин закрыла глаза. Она не была уверена, что готова к вечеру с одним только Харадом. Его официальное приглашение как бы доказывало, что этот ужин будет отличаться от тех, которые они проводили вместе во время путешествия.

«Чего я на самом деле хочу? Чего я на самом деле хочу? Чего я на самом деле хочу?» – стучало в ее голове.

Эовин боялась искать ответ на этот вопрос. Сегодня она разрушила уже достаточно мостов и прошла достаточно новых дорог.

– Я бы все же предпочла, чтобы Эллин пошла со мной, – твердо возразила она. Ее не волновало, что это может показаться проявлением малодушия.

– Он так и опасался, что ты струсишь, – сухо заметила Эллин.

– Что? – Эовин находилась на полпути к ванной, но эти слова заставили ее обернуться.

– Он приходил сюда, принес тебе письмо и попросил меня убедиться, что ты точно придешь.

Эовин раздраженно сдвинула брови.

– Что еще за письмо?

С невинным видом Эллин указала на лежащий на столе конверт.

Эовин быстро пересекла комнату и пробежала глазами его послание. Оказалось, что Хараду требовалось присутствовать на каком-то совещании, которое назначили совершенно внезапно. Поэтому он не сможет забрать ее в шесть, как они условились. Вместо этого Харад попросил ее на четверть часа позже встретиться с ним в комнате двумя этажами выше. И даже приложил небольшую начерченную от руки схему, чтобы она точно не заблудилась.

Эовин с облегчением бросила письмо обратно на стол.