- Какой противный с первого взгляда человек, я чую это сразу. А мое чутье редко меня обманывает.

Командир того отряда действительно выглядел отталкивающе. Маленькие свинячие глазки, круглое лицо, грузное тело, какой-то злобный и надсмехающийся оскал. Разговаривая с людьми, он словно хихикал и дразнил их.

Всем он сразу не понравился и вызвал желание не иметь с ним дела. Такое было первое впечатление. Однако Луд видел этого человека далеко не впервые. Пока Амитас и Мирон обсуждали неожиданное появление мерзкого Груна, Луд ошарашенно смотрел на их вожака.

- Разруби меня палач топором, это Швеник, - в оцепенении произнес он, - Как он тут оказался? Он все-таки жив?

- Это тот самый человек, с которым вы ворошили дела для вашего Владыки? – спросил Мирон, - Да, выглядит на самом деле как подлец и мошенник.

- Как он тут оказался? – продолжал удивляться Луд, - И для чего?

Словно услышав его слова, Швеник поймал взглядом своего боевого приятеля, выразил лживое удивление и стал приближаться со своим отрядом.

- Святой и могучий Алиран, кого я вижу! – воскликнул он, размахивая руками, - Я уж думал, тебя не дождусь. Я выехал позже тебя на пять дней, а приехал сюда уже как неделю назад. Луд Проныра, Хладнокровный Испепелитель. Видать, кучер у тебя в самом деле бестолковый был.

Мирон гневно насупил брови, но промолчал.

- Ты пропал за день до моего отъезда, - сказал Луд, - Устроил какое-то исчезновение с лунным напитком, для чего это все…

- Устроил, не устроил, пропал, не пропал, - нагло перебил Швеник своего собеседника, - Сейчас я здесь, объявился тут раньше тебя. Владыка был бы мной доволен.

- Он никогда не был тобой доволен! – непривычным ледяным голосом сказал Луд, - Только я выполнял все задания четко и до конца, а ты примыкал к моим успехам.

- Кстати, Лудик, - пренебрежительно перевел в другое русло Швеник, - Как тебя ночь перед отъездом? Я подсыпал тебе немного зелья дурных снов, - он рассмеялся свинячим смехом, - Представляю, представляю.

- Что? Ты подсыпал мне какую-то дрянь? – кипел Луд, - Владыка никогда не признавал такие подлые трюки, хоть мы и занимались нечистыми делами.

- Владыка, владыка… - передразнил Луда пухлый зельевар, - Какая разница, что он там признавал или не признавал. Умер он, твой владыка.

Последние слова холодным копьем вонзились в сознание Луда.

- Умер? – переспросил он, изначально уверяя себя, что это была плохая шутка, - Как умер?

- Как, как… - пожал плечами зельевар, - Взял и умер. Старый уже был, пердун наш. Выпил вина, прочитал свой паскудный стишок и умер, облив себя из бокала. А что ты так побледнел-то?

Луд почувствовал голубое щемление в груди, ему стало жутко холодно то ли снаружи, то ли внутри тела. Громадное опустошение поглотило его целиком, все вокруг стало вдруг ненастоящим. Люди его отряда, люди отряда во главе с ненавистным зельеваром, внутренний двор Обитальни – все как будто превратилось несуществующий бред. Лишь язвительный голос Швеника вывел его из оцепенения.

- Да что ты распереживался-то так? – лицемерно заохал зельевар, - Ты ж его не любил никогда, мы все его никогда не любили. Ждали час, когда он встретиться с Алираном в нави. И вот, этот час настал, в Великоземье стало на одного негодяя меньше. Расслабься, старина.

Луд стал потихоньку приходить в себя. В голове стали возникать вопросы, которые он сразу стал задавать Швенику.

- Может он и был негодяй и подонок, но он меня вырастил. А ты даже не представляешь, какого это – осознать, что человек, голос которого ты слышал всю жизнь, больше не заговорит!

Мирон еще не видел такого пылкого в гневе сударя.

- Если он умер, зачем мы тут соревнуемся в звании лучшего отряда? – немного подостыл Луд, - Я возвращаюсь обратно в Великоград.

- А куда ты возвратишься, любезный? – спросил Швеник, - В замке тебя не ждут.

- Что это значит? Я наследник Мерзослава.

- А вот тут ты ошибаешься, - Швеник повернулся к одному из своих людей, высокому усачу со зверским лицом, - Ну-ка, Гиро, отдай-ка еще раз стишок покойного.

Гиро улыбнулся в свои усы, похожие на подкову, и достал из кармана клочок бумажки.

- Спасибо, - Швеник взял бумажку и развернул, - Вот, Луд, слушай завещание нашего любимого покровителя.

Он кашлянул и изменил голос, подражая Мерзославу:

«Уж близок час, когда меня не станет.

Я не увижу больше солнца свет.

Все убежит, гарцуя спуганною ланью.

Все утечет, как холодец в обед»

На этом месте Швеник прервался и залился громогласным хохотом со своим отрядом.

- «Как холодец в обед». Ну и поэта мы потеряли! - вытирая слезы от смеха сказал он, - За день до смерти ему подали слишком жидкий холодец, который протек на его халат. Теперь главное, читаю дальше: «Близится мой роковой час, сердце болит неистово. Все мое имущество, замок, мои винокурни, оружейни, драгоценности, всю прислугу, все грехи и - самое святое! – мои стихи, - Швеник поднял палец вверх, - Завещаю своему почти что сыну и верному псу Луду, Хладнокровному Испепелителю. Да достигнет он тех же высот, что и достиг я. Да закалится его нрав, как мой закалился однажды. Да напишет он стихи, коих я сотворил тысячи. Да спасет и простит Алиран душу мою!»

Швеник закончил читать, ожидая ответ от своего бывшего напарника. Коварный взгляд его словно смеялся и издевался над Лудом. Подвох, думал Луд, кроется в недосказанности.

- И? Это все? Ты же наверняка что-то не договорил, хочешь красиво меня обокрасть.

- Красиво? Нет, вся красота начнется потом, Луд. Читаю дальше: «Наследство свое Луд получит, когда пройдет испытание, данное ему от меня в последний раз. А именно должен он в году грядущем заслужить звание лучшего отряда Обитальни порядка в столице Зеленолесья. А чтобы интереснее ему было, такое же задание я даю Швенику. И пусть кто будет лучше из вас, заберет мое нажитое!»

Луд попытался вырвать завещание из рук Швеника, но жуткий Гиро как телохранитель ловко предотвратил эту затею, ударив по рукам.

- Ты не веришь? – насмешливо спросил Швеник, - Ну, звучит криво, соглашусь. Сначала он расписывает, как все завещает тебе, а потом – оп! – устраивает соревнование между нами.

Но ты же ясно понимаешь, Луд, что наш почти что отец всегда