— Такси! Такси!

Мимо меня проехала и остановилась, резко затормозив, машина с шашечками, к которой устремилась, обгоняя меня, какая-то женщина с пакетами в обеих руках. Мгновение — и я бросилась к ней:

— Мадам, подождите, пожалуйста!

Дама уже закинула покупки на заднее сиденье и в недоумении застыла перед открытой дверцей, глядя на меня:

— В чем дело?

— Умоляю, можно мне поехать с вами? — запыхавшись, я с трудом произнесла эту фразу.

— Детка, да что случилось? Куда тебе нужно ехать?

— Какие-то проблемы, мадам? — раздался голос водителя — Мы едем или как?

— Подождите, — отмахнулась от него женщина, — сейчас поедем. Так куда тебе, милая? И почему ты одна? Где твои родители?

— О, мне срочно надо на улицу Вожирар, пожалуйста! — я умоляюще смотрела на нее, сложив руки. — А я не знаю, где это!

— Ладно, садись в машину, — приняла решение моя спасительница, — довезу тебя, куда надо. Поговорим в дороге.

Мы сели назад, и такси тронулось. Мою новую знакомую звали Мишель, по крайней мере, так она представилась. На вид ей было не больше тридцати, одета она была дорого и со вкусом: песцовое манто, узкие черные брючки и замшевые сапожки на высокой шпильке; черные блестящие волосы рассыпаны по плечам и никакого головного убора, несмотря на мороз. Я сказала, что меня зовут Николь, и я еду в гости к подруге, у которой сегодня день рождения.

— Милочка, а почему ты одна? Не подумай, что я собираюсь учить тебя жизни, но ты еще недостаточно взрослая, чтобы бродить самой по улицам. Это может быть опасным! Почему родители отпустили тебя одну?

— У меня нет родителей, — ответила я ей, и это была правда.

— Солнышко, извини! — Мишель всплеснула руками. — А с кем ты живешь?

— С бабушкой. Но вы не волнуйтесь, она знает, куда я поехала, просто она занята и не смогла поехать со мной, — тут уж я приврала, но что делать!

— Деньги у меня есть, — добавила я, — не переживайте!

— Ой, да что ты! — воскликнула Мишель, — перестань, нам же практически по пути… Но я все же не пойму, почему бабушка не вызвала тебе такси из дома?

Я покраснела, так как врать, видимо, у меня получалось не очень хорошо.

— Видите ли… Ее не было дома, когда я уходила, а сама я не умею вызывать такси… Но я оставила ей записку, так что все в порядке!

— Значит, ты все-таки удрала! — погрозила мне пальцем Мишель. — Нехорошо! Но это не мое дело, в конце концов, я рада тебе помочь. Только дай слово, что обратно ты будешь добираться по-человечески. Я надеюсь, твоя подруга или ее родители смогут вызвать тебе машину?

— О, в этом я уверена!

Мило болтая, мы доехали до улицы Вожирар. На мое счастье, водитель знал, где находится аптека отца Миранды, а большего мне и не надо было, так как жили они по тому же адресу. Машина остановилась перед двухэтажным домом из серого камня, весь первый этаж которого занимала сама аптека, о чем свидетельствовала вывеска: «Аптека Морель. Самые низкие цены и лучшие рождественские скидки!» На входной двери висела табличка «Закрыто». У входа стояли две небольшие искусственные елочки, украшенные гирляндами, а справа я увидела крыльцо с навесом, выкрашенное в белый цвет, перила которого были увиты елочной мишурой, а на двери висела омела. Наверное, это и был вход в дом. Оба этажа ярко светились, и оттуда доносилась веселая музыка. Видимо, праздник у Миранды был в самом разгаре.

Мишель приказала водителю ждать и вместе со мной вышла из машины.

— Я не успокоюсь, пока не передам тебя из рук в руки, — объяснила она, — ну что же, давай, звони!

От волнения у меня захватило дух. Дрожащей рукой я нажала на маленькую круглую кнопку. Где-то в глубине дома послышался звон, а потом дверь распахнулась, и я увидела мою Миранду.

— Николь! — завопила она, бросаясь мне на шею. — Круто! Ты приехала!

— С днем рождения! — я попыталась освободиться от объятий. — Миранда, это Мишель, она помогла мне добраться сюда.

— Здравствуйте! — сказала Миранда. — Спасибо большое! Может, войдете?

— Нет-нет, — смеясь, ответила Мишель. — Я только лишь хотела убедиться, что с Николь все будет в порядке. С днем рождения и с Рождеством вас, девочки!

Помахав на прощание, она сбежала с крыльца и села в машину.

— Спасибо, Мишель! С Рождеством! — крикнула я ей вслед.

На миг мне даже стало грустно от того, что больше я ее никогда не увижу. Но долго грустить мне никто не дал. Миранда втащила меня в дом и стала помогать раздеваться, пританцовывая от радости:

— Я знала, что ты меня не надуришь! — восклицала она. — Мама, папа! Идите же скорее сюда! Николь приехала!

Где-то сбоку открылась дверь, и я увидела маму Миранды.

— Здравствуй, дорогая! — она подошла и крепко прижала меня к себе. — Спасибо, что смогла приехать, Миранда ждала только тебя! Идите скорее за стол!

— Подождите, — я вспомнила о подарке. — Миранда, это тебе! Поздравляю!

И протянула ей коробочку.

— Ой, Николь! Спасибо большое! — Миранда тут же разорвала упаковку и вытащила шкатулку. — Отнесем ее в мою комнату!

— Миранда, гости ждут, — сказала мадам Морель. — Нехорошо. Давай я отнесу твой подарок, а ты познакомь Николь со своими друзьями.

— Мама, мы на минуточку, — Миранда схватила меня за руку и потащила вверх по лестнице, на второй этаж.

— Миранда, а у тебя много гостей? — со страхом спросила я, когда мы вошли в ее комнату.

— Ты чего, боишься? — удивилась Миранда. — Не переживай, их всего трое, и они не кусаются!

Она полюбовалась шкатулкой, а потом поставила ее на столик у своей кровати. Я огляделась вокруг. Комната Миранды была маленькая, но очень уютная. Помимо кровати, в ней стоял большой платяной шкаф, кресло и письменный стол. На кровати лежали мягкие игрушки: серый слон, плюшевый медведь и два смешных зайца. Розовые занавески с милыми шелковыми бантиками придавали комнате особое очарование.

— Ты мне лучше расскажи, кто такая эта Мишель, иначе я умру от любопытства! — потребовала именинница.

— Да так, я просто ехала с ней в одном такси, она мне очень помогла. Не знаю, как бы я к тебе добралась!

— Так ты удрала? — Миранда задала мне тот же вопрос, что и Мишель, но, в отличие от последней, в голосе моей подружки был слышен явный восторг.

— Ага, сбежала… Но я оставила записку с твоим адресом… Знаешь, Миранда, — меня вдруг снова накрыл приступ паники, — что-то я боюсь… А вдруг бабушка вернется пораньше?

— И что? — Миранда непонимающе посмотрела на меня. — У меня же день рождения! Неужели тебе нельзя пойти в гости, поздравить подругу?

— Это сложно… — я не успела договорить, как в комнату заглянул месье Морель: