— Леди Вероника, — представилась мне блондинка и подала свою лапку. Я чуть было не пожал и эту, но вовремя сообразил, что в этом случае все наоборот.

Еще около получаса мы раздавали любезности тем, кто подходил приветствовать принцессу и знакомиться со мной. Странное чувство нахлынуло. Где — то в глубине души я боялся, что меня вспомнят, но люди видели во мне совершенно нового человека. Для меня пятнадцать лет в одном и том же корыте прошли в раздумьях и перебирании прошлого по косточкам, частицам и молекулам. А здесь столь разнообразная и яркая жизнь, что я просто стерт из их памяти. Хотя некоторые лица мне кажутся знакомыми.

Вскоре праздник был снят с паузы. Заиграла музыка, завеселились гости.

Гуляя с принцессой, что на людях продолжала держать меня на какой — то невидимой дистанции, я без зазрения совести рассматривал всех подряд, с интересом подмечая, как по — разному выглядят люди, собранные в одном месте. Особенно это касалось женщин. Одни в бальных платьях с выдавливающейся грудью, другие в вечерних с вырезами и декольте, третьи в костюмах, четвертые в хрен разбери чем. Про прически вообще молчу, у некоторых дам пол головы выбрито и татуировано.

Море самых знатных особ залилось в один дворец, чтобы хвалиться своей роскошью, властью и внешностью. Есть и не очень знатные, что готовы рвать задницы, дабы понравиться высшим лордам и членам династии. Таких на балы всегда пригашают, без них не интересно, без них, как лошадь, не поржешь. Филисия периодически это и делала, встречаясь по пути с кавалерами и дамами, что вешали ей фантастические комплименты, от которых не ровен час, случится оргазм.

Мы начали подниматься по широким закругляющимся лестницам. Я стал больше глазеть на потолок, где рассмотрел люстру с хрустальными висюльками, которую сперва принял за простой потолок, излучающий свет. Она простиралась на всю площадь над головой и смотрелась, будто тысячи капель воды в одно мгновение закристаллизовались и заблестели, застыв в падении. Мне вспомнился дождь, мне вспомнилась она…

Погрузившись в собственные мысли, я не заметил, как на пути нам попалась знакомая рожа.

— Ваше императорское высочество, — раздался до боли знакомый голос.

Это был Вагнер. С отремонтированной лощеной харей, с улыбкой до ушей, в парадном рыцарском мундире… Рыцарском?!

Пока он целовал ей лапку, я пытался подавить гнев, неистово прорывающийся изнутри. Белобрысый ублюдок еще даже не взглянул на меня, подарив все — все внимание ей и показывая тем, как безмерно и сладко он умеет лизать и вылизывать…

Когда же он посмотрел на меня с легкой и непринужденной улыбкой, захотелось врезать ему по морде. Бешенство, недоумение и прочее смешалось в моей груди. Я и представить себе не мог, что этот наемник окажется рыцарем. Так просто форму мог получить только я или… в этой империи нет больше доблести и чести.

— Сэр Габриэль, для меня честь познакомиться с вами официально, — выдал пес без тени сарказма на лице и, протянув руку, добавил: — надеюсь, все прежние недопонимания останутся в прошлом?

Я с силой разжал собственный кулак и принял его рукопожатие. На этот раз оно было легким и непринужденным. Хотя я немного надавил посильнее. Вагнер даже виду не подал, продолжил улыбаться, как искренне радостная сучка.

Чертов лицемер. Как он вообще рыцарем стал?!

Урод быстро откланялся. Ощущение возникло, что сама принцесса не очень была рада его присутствию. Или нашей встрече? Интересно, если я захочу, Филисия прикончит его? Ведь мало ли какие у «альфонса» могут быть капризы.

Поднялись этажей на пять вверх и вышли на внешнюю лоджию. И тут, обдаваемый прохладным ветерком, я ахнул от видов, что мне открыли. Отбросив все предрассудки и позабыв о том, что я тут вообще делаю, бросился к перилам, как ребенок. Под нами, на все видимое пространство простирался красный каньон, изрывший землю таким нескончаемым лабиринтом, что глаза разбегались. И все это на фоне заснеженных гор, выше которых сияло звездное небо, украшенное радужной туманностью. С непонятными чувствами я взглянул на звездную черному. Где — то там в консервных банках адски холодно и нечем дышать. Чертова цена свободы…

— Я знала, что тебе понравится, — раздался голос принцессы позади.

Какое — то время я глазел, наслаждаясь пейзажем своим острым зрением, что давно уже не работало на полную катушку. Когда повернулся, она сидела на округлом диванчике и задумчиво смотрела в сторону уносящейся в бесконечность лоджии. Рядом не было людей, все свалили, стоило нам подняться. Видимо, так принято. Мебели тут не было, когда мы поднялись. Но теперь она появилась. Диван и круглый столик.

Я присел с ней рядом. Она отсела на край, демонстрируя, что я должен держать дистанцию.

Появился мальчишка в белом костюме с подносом в руках. Странно, но внизу я прислуги заметил. Все яства и напитки были расставлены на отдельных столиках, куда все подходили и брали.

Бокалы были расставлены молча. Он даже не спрашивал, что мы будем пить. Принес, как надо.

Я осушил бокал виски. И поставив его на стеклянный стол, увидел, что он вновь наполнен светло — коричневой жидкостью. Горечь во рту на свежем горном воздухе была особенно приятна, а еще более приятно оказалось сменившее ее послевкусие. Филисия не притронулась к бокалу, она продолжала задумчиво смотреть вдаль. Теперь уже в сторону каньона.

— Что — то не так? — Поинтересовался спустя три выпитых бокала. Мне было плевать на ее настроение. Но что — то меня тревожило в ее поведении.

— Знаешь, меня уже не так бесит, что эта потаскуха Вероника взлетела до небес, выйдя замуж за брата. Я на эту хитрую сучку найду управу, — начала, упорно продолжая глазеть вдаль. — Меня беспокоит другое.

Филисия замолчала, взяла свой бокал и опрокинула.

— И что же?

— В последнее время ты слишком много пьешь, — заявила. — Сначала я думала, стресс так снимаешь. А теперь становится ясно, что твое сердце мне не принадлежит.

— С чего ты это решила? — Почему — то сейчас я хотел убедить ее в обратном, чувствуя себя предателем перед самим собой.

— Чувствую, — бросила и немного помолчав продолжила: — Первых сучек, на которых ты сегодня плотоядно смотрел я хотела прикончить на месте, несмотря на то, что одна из них была моей племянницей. Дальше я просто потеряла счет… Скажи, ты искренне где — то не со мной или так выказываешь протест? Быть может, тебе доставляет удовольствие знать, что я ревную?

Она повернула голову, хмурясь и прожигая взглядом. Глаза стреляли молниями и кажется, еще мгновение, и мне придет конец. Возникнет какой — нибудь гвардеец и снесет мне голову, или просто по велению ее мысли я перестану дышать. Мало ли каких нано — роботов она мне в организм засунула с выпивкой и едой. Может внутри меня бомба.

— Что во мне не так? — Продолжила шепотом. — Грудь не такая? Задница? Может глаза? Какие ты хочешь? А? Карие? Или голубые? Волосы русые сделать? Я ж все могу, только хочется при своем остаться, как природа дала. Чтобы знать, что любишь такую, какая есть. Если любишь… Скажи, любишь?