Я вспомнил тот далекий уже день, когда мы с еще живой и полной сил Урр гостили в стойбище Ут-Шааса у берегов священного озера. Перед глазами встала фигура старого шамана, и я словно наяву вновь услышал его негромкий спокойный голос. Что он тогда рассказывал про свои поиски в мире духов?

«…вижу одно и то же. Огромная гора, а в ней пещера. Сила Глуума из этой пещеры начинается. Я это вижу. Вижу, а внутрь зайти не могу. Знаю, что если войду, то назад уже не выйду. Может быть, ты сильнее меня. Если найдешь пещеру – войди в нее. Без этого ты никогда не поймешь, в чем сила Глуума, и не сумеешь победить его. Но я не знаю, что ты там встретишь и сумеешь ли выйти оттуда.

– А как я узнаю, что это за пещера?

– Узнаешь. Увидишь и сразу поймешь. Ты и Глуум носите в себе частичку этой силы. Рано или поздно, но она сама приведет тебя туда…»

Вот так. И если старый орк прав, то во мне есть какая-то частица неведомой мне самому силы. Возможно, именно она закрывает меня от охранных чар, наложенных на вход. Эх, Ут-Шаас, Ут-Шаас. Как мне не хватает твоих мудрости и совета. Много бы я дал, чтобы ты сейчас был здесь, с нами. Жаль, что никакими сокровищами мира тебя не вернешь. Как нет в этом мире чар, способных воскресить мою Урр.

Я помотал головой, отбрасывая воспоминания и возвращаясь к заботам дня сегодняшнего. По всему выходило, что в пещеру мне придется идти одному. Если уж Ут-Шаас признавал, что, войдя в пещеру, он из нее не выйдет, то что говорить о моих нынешних спутниках. Даже если кто-то из них сумеет прорваться в пещеру – силой воли или с помощью волшебства, – далеко ли он уйдет? А ведь в пещере могут быть еще сюрпризы для незваных гостей. Да и сможет ли Черный меч защитить от драконьего пламени всех моих соратников, даже если они будут стоять плечом к плечу со мной? Нет, решено, иду один. Что же, в конце концов, за этим я сюда и пришел.

На всякий случай я расспросил Ногоона-аб-Илтгэгча, как попадали в пещеру те, кто хотел получить от богов силу дракона. Увы, но толстяк не смог поведать ничего определенного. По его словам, глупые и дерзкие просто уходили за силой и не возвращались. Сумел ли хоть кто-то из них проникнуть в пещеру и что с ними там случилось, Ногоон не знал. Но он уверял, что назад никто из ушедших не вернулся. Зеленокожий был смертельно напуган и непрерывно трясся мелкой дрожью, повторяя как зачарованный свои слова о том, насколько это плохое, страшное и дурное место. Опасаясь, что орк с перепугу постарается улизнуть или учинит какую-нибудь пакость, я поручил Индульфу и магам не спускать с нашего проводника глаз. Проще всего было бы отпустить его на волю, как я обещал в долине Рагора. Но сейчас делать это было рано. Орк вполне мог наткнуться на отряд своих соплеменников и по трусости или из мести навести их на нас. Так что Ногоону предстояло еще некоторое время пробыть под надзором моих спутников. Моим товарищам нужно было найти поблизости укромное место, лучше всего в какой-нибудь пещере или ущелье, стать там лагерем и ждать меня. Раздав напоследок соответствующие приказы, я переложил дальнейшие заботы об отряде на плечи Индульфа и магов, а сам начал готовиться к походу в пещеру.

С каждым шагом вход в пещеру становился все ближе. Позади оставались мои спутники, держащие под уздцы уже навьюченных для перехода лошадей. Разведчики, посланные в обход горы, успели вернуться до моего выхода и даже раньше, чем я ожидал. Они нашли неподалеку подходящее ущелье, хорошо скрытое от посторонних взоров уступами скалы и невысоким, но густым кустарником. Там мои спутники будут ждать меня, сколько смогут. Припасов им на первое время хватит, вода есть. Главное, чтобы к пещере не заявились орки Орды. Я очень надеялся, что после разгрома в долине Рагора степнякам будет не до посещения дракона, но совсем исключать такую возможность не стоило. Впрочем, отряд из трех десятков отборных воинов при поддержке двух магов при необходимости сумеет отбиться и от сотни степняков. Но лучше бы обошлось без боев и лишней крови.

Я уже почти вплотную приблизился к арке, но никакого ужаса так и не чувствовал. Каменистый грунт под ногами сменили широкие плиты, вытесанные из того же камня, что и окружающие горы. Плиты выглядели очень древними, заросли лишайником, многие потрескались, но не вызывало сомнения, что когда-то они были превосходно отшлифованы и плотно подогнаны друг к другу. Отсюда начиналась дорога, ведущая путников в глубины горы.

У входа я потратил немного времени, чтобы повнимательнее рассмотреть высеченные на арке барельефы. Странные узоры. Бо́льшая часть из них – это явно письмена, но не похожие ни на письменность эльфов, ни на гномьи руны, ни на людские буквы. Хотя отдаленное сходство с гномьими узорчатыми орнаментами, пожалуй, имеется. Но очень отдаленное. Подгорные мастера обожали сплетать свои узоры в сплошное замысловатое кружево, где окончание одной фигуры являлось началом другой. На здешних плитах каждый знак высекался отдельно. Я с усмешкой подумал: ученые и маги всего мира дорого заплатили бы, чтобы сейчас очутиться на моем месте! Хотя я, в свою очередь, согласился бы поменяться местами с любым из них совершенно бесплатно, клянусь Великой Тьмой! Вот только меняться не с кем. Еще на камнях были высечены рисунки странных существ, напоминающих людей или животных. Вот таких я точно не видел. На двух ногах, на четырех, безногие пернатые змеи, хвостатые, крылатые, с головами, напоминающими звериные морды, и мордами, напоминающими человеческие головы. Многие держали в руках или лапах то ли оружие, то ли инструменты странной формы. И все изображения несли такой отпечаток древности, что я почувствовал себя совсем юным и несмышленым молокососом. Однако я пришел сюда не для того, чтобы любоваться древними изображениями. Я в последний раз оглянулся, махнул на прощанье рукой моим спутникам и, держа меч наготове, решительно шагнул под арку.

Как я и думал, здесь никого не было. Никто не таился в засаде, готовясь сразу же напасть на вошедшего, никаких идолов или статуй, стерегущих вход, тоже не наблюдалось. Хотя я не удивился бы, обнаружив при входе какой-нибудь страхолюдный каменный истукан. Куда-то же должно было быть вложено охранное заклятие, не пустившее сюда моих товарищей. Впрочем, возможно, что заклинание наложили прямо на входную арку. Или оно таилось в самом обычном на первый взгляд камне, неотличимом от своих собратьев.

Идти было легко, даже слишком легко. Под ногами лежали такие же каменные плиты, как и снаружи, но здесь они гораздо меньше пострадали от времени и непогоды. Сменив еще в лагере жесткие сапоги для верховой езды на мягкие охотничьи, я сейчас двигался почти бесшумно. Лишь поскрипывала кожаная куртка, надетая поверх легкой, но прочной кольчуги. Тяжелые рыцарские латы, столь надежно послужившие мне в битве, я еще до отъезда из долины Рагора сменил на более легкие доспехи, а сейчас оставил в лагере бо́льшую часть остальной брони. От дракона любые доспехи помогают слабо, но идти в неизвестность совсем без защиты я не рискнул. Дракон драконом, а случиться внутри горы может всякое. Например, прилетевшая из темноты стрела. Или камень, рухнувший из потрескавшегося свода на голову слишком самоуверенному искателю. Так что кроме кольчуги я надел открытый полукруглый шлем. Такими пользовались конные лучники, предпочитавшие хороший обзор, пусть даже в ущерб защите. Конечно, если я начну стукаться шлемом о камень, то легко выдам себя металлическим лязгом, но зато голова будет целее.