Дракон рассказывал довольно долго. По его словам, Творец создал наш мир за один день и одну ночь и, увидев на рассвете второго дня, что получилось, остался недоволен. Мир был прекрасен, но все же несовершенен. Однако Он уже ничего не мог переделать в творении. Это привело бы к разрушению всего уже созданного. И тогда для доведения созданного мира до полного совершенства в нем появились две могучие Силы, принявшие облик двух братьев-Близнецов. Одни мудрые считали их Детьми Творца, другие – его ослабленными воплощениями, третьи – младшими богами. А для защиты юного мира Творец населил его удивительными существами – драконами, разумной расой, обладающей своей, не доступной более никому магией. Братья были потрясены красотой и мощью драконов и в подражание им создали свою первую расу Древних – могучих крылатых существ. И следом еще много других удивительных существ им в помощь. Веками Древние и их помощники преображали мир, строили величественные храмы и города, конструировали удивительные механизмы. С каждым воплощенным замыслом Братьев земля расцветала. И драконы, видя это, радовались. Они, мудрые глупцы, успокоились и уже не так пристально следили за происходящим внизу. А творения Братьев все множились, воплощениям их идей уже не хватало места, они начали мешать друг другу и враждовать за место под солнцем. И тогда разразилась Война Древних. Одни крылатые исполины пошли за старшим Братом, другие – за младшим. Они яростно бились друг с другом в небесах, в водах и на земле.

Драконы встревожились, но поначалу не вмешивались. Миру пока ничего не угрожало, а война Братьев должна была рано или поздно закончиться. Но крылатые хранители мира жестоко, очень жестоко ошиблись. Война только разрасталась, и вскоре ее пламя поглотило весь мир. Сотни Древних погибли в этой войне, и Братья начали готовить войска из прочих созданий. Новые расы не могли сравниться мощью с Древними, но были многочисленны и быстро плодились. Сражения разгорелись с новой силой. Гибли в огне великие города, рушились величественные храмы. И настал момент, когда один из Братьев стал проигрывать. До этого момента Близнецы сражались друг с другом только через своих слуг, но теперь молодые боги вступили в битву сами. Применил ли кто-то из них свою мощь напрямую или использовал некое невиданное по силе оружие, драконы так и не узнали. Но это и не важно. Удар невиданной силы расколол мир. С небес ударил огненный дождь, равно сжигая и уцелевших крылатых людей, и самих драконов. Гигантские раскаленные горы обрушились на уцелевшие города Древних. А в грозовой выси били навстречу друг другу исполинские молнии, раздирая в клочья остатки неба. Брат принял вызов Брата, бог вышел на поединок с богом. Сумей кто-то из божественных противников сразить другого, кто знает, может быть, это уничтожило бы весь мир. Но тут, впервые с начала времен и последний раз в истории мира, Творец вынужден был вмешаться, спасая свое творение. Он вновь вошел в этот мир и остановил Силы, готовые уничтожить друг друга. Но его мощь оказалась слишком огромной, и мир не выдержал. Горы рушились и вздымались новыми пиками, моря кипели, а подземный огонь рвался сквозь трещины истерзанной земли. Единый континент, колыбель Древних, распался на куски. На месте девственных лесов, под покровами которых недавно кипели яростные бои, образовалась безжизненная пустыня. Волны океана заполнили разрывы и трещины земной тверди, образовывая новые заливы, моря и соленые озера.

Война затихла сама собой, и победителей в ней не было. Что случилось с божественными Близнецами, навсегда осталось неизвестным. Крылатые исполины измельчали и потеряли свои крылья, хотя их потомки еще живут среди прочих рас и народов. Но и истинных драконов почти не осталось. Большинство уцелевших выродилось, превратившись почти в зверей, а те немногие, что сохранили память и древние знания, понемногу вымирали, не в силах восстановить былое величие своей расы.

– А где теперь боги? – спросил я, когда дракон замолчал.

– Боги покинули этот мир после войны друг с другом. Возможно, нашшш-шли новый мир, а нашшш-ш стал им не интересен.

– А что же ты не ушел с ними?

– Я – Иссс-стинный дракон! Нас ссс-создал Творец для защиты созданного им и только им! Мы часть этого мира, и поэтому мы никогда не уйдем из него!

Дракон гордо вскинул голову, желтый огонь в его глазищах вспыхнул прежним ярким светом. Я ощутил исходящую от него волну мощи. Сейчас передо мной действительно высился владыка этого мира. Если он возникал таким перед орками Великой Степи, неудивительно, что все они тут же бухались перед ним на колени. Но глаза дракона потемнели, и наваждение исчезло.

– А теперь и уходить уже некому. Возможно, я поссс-следний из Иссс-стинных драконов, других уже нет и большшш-ше не будет. Но я страж этого мира и оссс-станусь им до конца. Как они…

По обе стороны полукруглых ступеней, ведущих на помост, стояли два крупных, вроде бы бронзовых, доспеха непривычных для моего взгляда очертаний. С ходу нельзя было понять, воины какой расы когда-то облачались в них, готовясь к битвам. Но, судя по громадным шлемам, годящимся скорее для лошадиных голов, это были не люди.

– Зауросы, Стражи храма, – ответил дракон на не заданный мною вопрос. – Когда-то их было много. Почти вссс-се они погибли в Войне Древних. Не захотели уйти…

Не закончив фразы, дракон внезапно рванулся вперед и попытался достать меня ударом когтистой лапы. Его движение было неожиданным, но все же ему не доставало прежней стремительности. Острые когти почти дотянулись до меня, но я ожидал чего-то подобного и успел отскочить, в свою очередь рубанув вновь вспыхнувшим клинком по чешуйчатой конечности. Ощущения были такими, словно я попытался разрубить дубовое полено, у меня даже рука слегка онемела. Но и дракон, взревев от боли, пошатнулся и отдернул лапу назад. По чешуе из широкой раны покатились капли янтарной крови. Сам ящер рухнул обратно на помост, тяжело дыша. Попытка напасть на меня явно отняла у него слишком много сил. Но это не означало, что он не повторит ее при первой же удобной возможности. Необходимо было быть настороже, но при этом добивать дракона прямо сейчас я уже не хотел. Слишком уж интересные вещи он начал рассказывать. Похоже, что многие загадки, на которые я тщетно искал ответы, могли получить свое разрешение.

– Проклятый клинок! – выдохнул дракон с плохо скрываемым разочарованием. – Ты хорошшш-шо подготовился к войне со мной. Жаль, что я не рассс-спознал, что это за меч у тебя в ножнах, когда ты явился в Орде. Пойми я это вовремя, тебя бы убили на мессс-сте и все пошшш-шло бы по-другому.

– Может быть, пошло бы. А может, и нет. Жалеть о несбывшемся поздно, все уже случилось так, как случилось. Но раз уж мы снова заговорили – скажи, что это за меч? Что в нем такого? Я ничего не чувствую.

– И не почувствуешшш-шь. Таким, как ты, это не дано. Вы, жалкие двуногие ссс-слепцы, порой даже не представляете себе, какими ссс-сокровищами обладаете. Твой меч – оружие времен Войны Древних. Такие мечи твои крылатые предки создавали для войны друг ссс-с другом, а заодно и против моих братьев. Когда-то таких клинков было много, но ссс-со временем большшш-шинство из них потерялось. Ссс-с нашей помощью. Мы много веков охотилиссс-сь на них и их обладателей и надеялись, что подобных мечей большшш-ше не осталоссс-сь.