– Скажи, тебе известно что-то о сегодняшнем драконе? Откуда он взялся и, главное, куда полетел?

– Куда полетел, понятно. В свое логово, отлеживаться. Куда именно – не знаю, мало ли пещер в здешних горах? А вот откуда он взялся в Орде, это и нам самим интересно. Орки – зло, магия их шаманов темная, от нее всегда смердило Тьмой и смертью. А вот сам дракон… Это дракон, но очень странный. Скажу лишь, что таких мы никогда не видели. Он не принадлежит к созданиям Тьмы, мы это ощутили, когда ящер летел мимо нас. Была бы это обычная тварь Тьмы, мы бы попытались ее добить. Но этот дракон не таков, он него веет непонятной мне древней силой. В тебе, например, лишь отзвук подобной силы, Тьмы гораздо больше. Хотя даже ты еще не поглощен ею полностью. Поэтому я и решил все же поговорить с тобой, а не приказал своим воинам сразу тебя уничтожить. Но ты еще не ответил на мое предложение. Что ты решил, Темный лорд?

– Хорошо, я принимаю твое предложение. Моя армия уходит на Север. Если начнется война между вами и эльфами, я останусь в стороне, клянусь Изначальной Тьмой. И лишь в случае, если ваша распря будет угрожать существованию Севера и всего этого мира, я вмешаюсь.

– Это слишком много или слишком мало, но я услышал тебя. Пусть будет так! Мы тоже уходим. Надеюсь, что ты будешь держать свое слово, пока мы добываем себе свободу, и мы не станем врагами слишком быстро. Прощай, Темный!

Предводитель альвов развернул своего коня, и вскоре вереница всадников в сверкающих доспехах скрылась в одном из неприметных распадков в конце долины.

Мне же предстоял еще один разговор, и я очень надеялся, что он тоже закончится мирно. Гномий хирд по-прежнему оставался в долине, хотя и отошел к ее краю. Я поехал к ним, подняв вверх правую руку в знак мирных намерений.

Когда я подъехал, щиты в центре гномьего строя раздвинулись, и навстречу мне вышел широкоплечий гном с бородой ярко-рыжего цвета. Шлем он снял, и, присмотревшись, я узнал одного из тех наемников, которых видел еще на пиру у Глуума.

– Ну что, Темный, поговорим? – с вызовом предложил бородач. – Мы тут сообща решили, что нам эта война уже ни к чему. Мы свое дело сделали. Если эти зеленокожие лошадники так и не смогли тебя додавить, так это уже их забота.

– Что же вы сами нас не додавили?

– А оно нам надо? – Гном презрительно сплюнул себе под ноги. – Договор был пробить твой строй. Нам за это заплатили, и мы это сделали. Сам видел, небось, какую дыру в твоем строю прорубили. Да туда вся их Орда могла пролезть. Если бы эти жабы зеленые нас вовремя поддержали, ты бы сейчас был разбит. А они все ждали, пока мы одни тебя победим, а они подъедут и нашу победу себе загребут. Мы погибали, а они все стояли и ждали. Ну вот и дождались. Да еще захотели, чтобы мы снова в атаку пошли. А когда мы потребовали доплатить, раз такое дело, что они нам дали? Да ничего, хотя плату мы назначили совсем невысокую. Да они весь твой Север получили бы в случае победы, а пару горстей монет для гномов пожалели. Мы чтим договоры, но сражаемся за звонкую монету, а не за звонкие слова. Так что мы свои деньги сполна отработали, а погибать всем, да еще задаром – такого уговора не было. Короче, наша война закончилась, мы хотим уйти. Предлагаю договориться. Мы многих твоих парней сегодня порубали, так что будет справедливо, если мы немного послужим тебе вместо них. Не надейся, что это навсегда. Один обычный срок, не больше. Хотя если столкуемся, можем и дальше послужить, но уже за отдельную плату. Соглашайся, условия хорошие. А то просто уйдем, и попробуй нас остановить, кровью умоешься.

– А чего вы сразу не ушли? – поинтересовался я.

– Чтобы никто не посмел сказать, что мы деньги взяли и с поля боя сбежали, как последние трусы. Гном от боя не бегает. Теперь битва закончилась, мы можем уйти. Но прежде хотим похоронить наших, которые здесь сегодня легли. Хорошие парни были, нечего им гнить да падальщиков радовать.

– И сколько вы готовы служить мне?

– Как предложил, один обычный срок. Один год и еще один день. И не говори, что мало, на большее мы все равно не согласны.

– Хорошо, пусть будет так. Предложение вашей службы я принимаю. Наша война закончена, вы можете похоронить своих и уйти. Но оружие и доспехи павших вы не получите, только тела. Воинская добыча священна, взятое на поле боя вам никто не вернет.

Гном угрюмо засопел. Я ожидал, что он начнет спорить, но прожженный наемник понимал мою правоту. Не сомневаюсь, что большинство топоров и копий, принадлежавших павшим гномам, уже обрело новых хозяев, так что попытка вернуть их привела бы к еще одной кровавой стычке. Совершенно не нужной, и еще не известно, чем она в итоге завершилась бы.

– Ладно, Темный, считай, что договорились. С завтрашнего утра мы у тебя на службе.

– Пока вы мне не нужны, хороните своих и можете уходить. Где и как мне вас найти, когда понадобитесь?

– Тогда мы на запад пойдем, ищи нас в тамошних королевствах. Здешние зеленокожие теперь долго не осмелятся воевать, караваны по тракту пойдут один за другим. А любому каравану нужна хорошая охрана, дороги безопасными никогда не будут. Понадобимся – скажи караванщикам, что ищешь Кирта Огнеборода и его ребят. Караваны ходят медленно, а вести летят быстро. Нас известят, что мы тебе понадобились. И учти, Темный, – деловито предупредил гном, – длинноухих там рубить или вас, тонконогих, это мы всегда пожалуйста. Жаб этих зеленорожих, само собой, тоже, с превеликим удовольствием. А с родичами воевать мы не будем, даже не проси.

– А как же вы Барк для Глуума взяли? – искренне удивился я.

– Барк – людской город. А тамошние родичи на нас сами первыми полезли, мы же им предлагали уйти по-хорошему. А они нас в топоры. Ну, они – нас, а мы – их, и получилось все же по-нашему. Но исконные наши родные крепости и пещеры мы для тебя захватывать не будем, вот такое наше условие. Согласен?

Я сделал вид, что задумался и как бы нехотя, но согласился. Предложение и в самом деле было хорошим. Теперь в случае необходимости у меня имелся целый хирд. Обмана я не боялся: если уж гномы давали слово, то они его держали. Даже изгои-наемники.

– Скажи, Огнебород, – спросил я на прощанье, – ты про нынешнего дракона что-нибудь знаешь?

– Да толком ничего не знаю, – ответил гном, подумав. – Жабы эти зеленорожие на него молились, считали, что сила в нем немеряная. А по мне, дракон как дракон. Видал, как он, гад летучий, в нас огнем плюнул, когда мы отказались в новую атаку идти? Хочешь, поищем и его голову тебе принесем? Но тогда это уже за службу будет считаться.

– А где его теперь искать, как думаешь?

– Говорю же, не знаю. Вон зеленокожих спрашивай, может, что и посоветуют.

Я кивнул, развернул коня, и он усталым шагом двинулся в сторону лагеря нашей армии, где уже виднелись огоньки походных костров. Солнце наполовину спряталось за горами, в долине быстро темнело. Этот длинный и кровавый день наконец заканчивался.

Как ни хотелось мне поскорее отправиться на поиски Глуума, но отъезд пришлось назначить лишь на следующее утро. Весь остаток дня и бо́льшая часть ночи ушли на то, чтобы навести хоть какой-то порядок в рядах моей сильно поредевшей армии. В первую очередь занялись ранеными. Всю ночь по полю ходили небольшие отряды и в свете факелов искали под завалами трупов тех, в ком жизнь еще теплилась. Живых сносили в обоз, где уже трудились походные лекари. Большую помощь в этих нелегких трудах могли бы оказать маги, но из двенадцати ушедших из Черного замка четверо сами полегли, еще трое были серьезно ранены. В том числе и Мортимус, который попал под струю драконьего пламени. Магистр успел прикрыть себя и ученика магическим щитом, но щит не выдержал и лопнул, как мыльный пузырь. Мортимус здорово обгорел и сейчас лежал без сознания. Уцелевшие маги убеждали меня, что пламя обычного дракона магический щит должен был легко выдержать. Почему старинное проверенное заклинание, созданное в ту эпоху, когда драконов на нашей земле еще хватало, теперь не сработало, многомудрые мэтры высокой волшбы не могли объяснить. Но ведь я и сам видел, как легко распалась полупрозрачная бирюзовая стена под драконьим огнем. Заодно удалось узнать имя смельчака, сумевшего отвлечь на себя летающего ящера и подарившего мастеру Тибо бесценное мгновение для решающего выстрела. Светлый маг д’Огристо, приближенный герцога. Он погиб, как и многие другие вокруг меня. К счастью, уцелел лорд-капитан Черных рыцарей барон Гуго фон Брамберг. Как ни удивительно, сам желчный старикан этим был как раз недоволен. Барон всегда говорил, что хотел бы встретить смерть на поле боя, как большинство его благородных предков. Я не собирался с ним спорить, но про себя подумал, что благородные предки могут еще немного подождать. В отличие от меня. Должность лорда-капитана не только весьма почетная, но и очень ответственная, и заменить ворчливого старика было бы очень непросто. Особенно сейчас, когда предстояло восстанавливать военную мощь Черного замка.