Словно уступая моим безмолвным просьбам, коридор наконец закончился небольшим балконом. С него вели вниз две узкие каменные лесенки, по одной из которых я и спустился без всяких неожиданностей. Зал, в котором я оказался, потрясал своими размерами. Он представлял собой огромную пещеру, чьи высокие своды наверху терялись в полутьме, рассеять которую не в силах был даже мой факел. А вместо привычного уже каменного пола пламя осветило темную гладь подземного озера. Вода в нем была настолько неподвижна, что напоминала потемневшее стекло старинного зеркала. Лишь иногда доносился многократно усиленный здешним эхом звук от удара падающей сверху капли, и тогда по темной глади начинали разбегаться едва заметные круги. Но они быстро затухали, и озеро вновь погружалось в тишину и покой.

Присмотревшись, я обнаружил, что вдоль стены идет неширокий выступ, по которому можно пройти на противоположную сторону. Так я и поступил. Окажись я героем рыцарской баллады, из озера обязательно вылезло бы местное чудовище с большим количеством щупалец и огромным желанием перекусить отважным путешественником. Но все было тихо. Местное чудовище, если оно здесь и было, крепко спало и не торопилось нападать на меня. Видимо, берегло щупальца до более удобного случая, за что я ему был только благодарен. В итоге я перебрался на ту сторону озера, даже не замочив ног. Здесь я собирался было перекусить, справедливо предполагая, что, раз не съели меня, самое время поесть самому. Но все мысли о еде мгновенно вылетели у меня из головы, как только я разглядел прятавшийся раньше в темноте огромный проход, выводящий из зала, и застывшие на камнях прохода лужицы янтарного цвета. Они начинались на этом берегу подземного озера и цепочкой уходили в темноту. Я знал, что это такое. Именно такой цвет имели капли крови, что ронял на вытоптанную землю раненный выстрелом мастера Тибо дракон. Значит, Ногоон-аб-Илтгэгч не соврал, дракон побывал здесь. Видимо, существовал и подводный вход, начинающийся в одном из местных озер. Теперь понятно, почему коридоры, которыми я шел, не были рассчитаны на дракона. Ящер проникал сюда под водой, а по коридорам если и ходил, то лишь в образе орка. А те, кто пытался пройти за ним, не зная местных секретов, гибли в ловушках подземного лабиринта. Я перехватил меч поудобнее и двинулся по янтарным каплям.

Следующий зал тоже был достаточно большим, хотя не шел ни в какое сравнение с той огромной пещерой, которую я только что покинул. Подземное озеро тут точно не поместилось бы. Обычный зал прямоугольной формы с двумя рядами колонн вдоль широкого центрального прохода, который освещали лучи из невидимых снизу световых шахт, пробитых в толще горных пород. Так и представлялась торжественная процессия, медленно шествующая по этому проходу на встречу с хозяевами подземного дворца. А в том, что это именно целый дворец или храмовый комплекс, а не просто слегка обработанная пещера, я уже не сомневался. Тот проход, по которому я попал сюда, был всего лишь одним из входов, причем явно не самым главным. Но теперь я добрался наконец до центральных помещений этого то ли храма, то ли дворца. По идее, ловушек здесь быть уже не должно, в обычных дворцах подобные помещения достаточно часто посещаемы. Но незваному гостю приличествует скромность, даже если тебя именуют Владыкой Тьмы. Так что я не стал изображать из себя торжественную процессию, а осторожно двинулся вдоль одной из стен. Факел я на всякий случай затушил, благо дневного света, пусть довольно тусклого, моим глазам вполне хватало. Я еще раз подивился искусству древних строителей и позавидовал их способностям. Световые шахты новинкой давно не являлись, их любили использовать гномы, да и люди в своих замках иногда устраивали что-то подобное. Впрочем, людские потуги вызывали у гномов лишь презрительные улыбки. Низкорослые бородачи умели не только продолбить световой колодец, но и установить там металлическое зеркало или обточенный кристалл горного хрусталя, собирая даже слабый свет и направляя его в нужное место. Но это всегда были наземные здания или, в крайнем случае, подземелья, лежащие неглубоко, под самой поверхностью. Нижние ярусы гномьих чертогов всегда освещались лишь разнообразными светильниками. Даже гномам со всем их упорством и трудолюбием не хватило бы мастерства повторить здешнюю систему освещения, прорезав узкими колодцами целую гору. Здешние же хозяева с этой задачей справились. Интересное место, очень интересное.

Хотя я и полагал, что ловушки закончились, но полностью в этом уверен не был и продолжал внимательно осматриваться по сторонам. К счастью, коварные западни действительно больше не встречались. Зато мое внимание привлекли настенные барельефы. Стены покрывала искусная резьба. Я снова увидел тех же странных существ, что и на входной арке. Но здешние изображения были крупнее и сохранились гораздо лучше, что давало возможность подробно их рассмотреть. Работали тут настоящие мастера. Проработка деталей, даже самых мелких, поражала. Двуногие существа в два человеческих роста, строения в форме ступенчатых пирамид и неведомые животные, больше всего напоминающие ящеров или крокодилов, живущих в жарких южных странах. На многих животных – причудливая упряжь, некоторых зверей их таинственные хозяева использовали как верховых, другие тащили грузы к пирамидам. Были и сцены охоты, на них двуногие поражали странных животных оружием, сходным с нынешними копьями и рогатинами, но причудливых форм. Имелись здесь и изображения драконов, тоже немного странные и непривычные, но вполне узнаваемые. Драконы парили в небесах и сражались с еще более странными существами, тоже похожими на людей, но имевшими крылья и звериные головы необычной формы. Зубастые пасти крылатых зверолюдей были широко распахнуты, и в некоторых из них виднелись вполне человеческие лица. Явно не гномьи или эльфийские и уж точно не орочьи. Я задумался, не являются ли звериные головы шлемами или головными уборами. Но даже если так, то крылья объяснениям не поддавались. Ни в каких легендах и сказаниях, дошедших до наших времен, не говорилось о крылатых существах, схожих с человеком, что враждовали с драконами. Означало ли это, что крылатые зверолюди проиграли битву и были полностью истреблены победителями? Барельефы не давали ответа на этот вопрос. На чьей стороне в этой войне находился неведомый создатель каменных изображений, тоже было непонятно. Что ж, мне сейчас не до свершений древних, у меня своя война, которую надо закончить. Пусть у меня нет крыльев, зато есть свой дракон, которого еще предстоит победить. Цепочка капель янтарного цвета уходила дальше, и я вышел из зала с колоннами и загадочными барельефами, оставляя их загадки за спиной.

Сейчас я продвигался по широкому коридору, уходящему в темноту. Кстати, коридор был вполне достаточных размеров, чтобы по нему прополз уже виденный мною дракон. Здесь тоже имелись световые шахты, но их было заметно меньше, чем в зале. Так что я то скрывался в полутьме, то выходил в пятно тусклого, но все же света. Но каким бы скудным ни было местное освещение, мне его все еще хватало, факел я так и не зажигал. Поэтому еще издали заметил блики огня на стенах в конце коридора. Сделал еще несколько шагов и присмотрелся. Нет, не померещилось. Теперь я ясно видел впереди неяркий колеблющийся свет, играющий отсветами на камне. Коридор здесь делал небольшой изгиб, и источник света пока был не виден. Я зашагал быстрее, рассчитывая добраться до поворота и там осмотреться, но не успел. Оставалось сделать всего пару шагов, когда раздался громкий рев, сопровождаемый яростным шипением. Коридор внезапно заполнило клокочущее ярко-рыжее пламя. Меня обдало жаром, и я инстинктивно вскинул меч, защищаясь. Снова, как в памятном бою в долине Рагора, клинок вспыхнул белым ослепительным светом, и ощущение невыносимого жара исчезло, словно я не стоял в самом центре бушующего огня. Затем исчезло пламя. Держа меч наготове, я заглянул за поворот и встретился взглядом с горящими желтым огнем глазами дракона. Я рванулся назад и прижался спиной к слегка нагревшемуся камню, но новой огненной атаки не последовало. Некоторое время царило молчание, прерываемое только шумным дыханием огромного ящера.