Ситуацию усугубляла высота, на которой находились ее покои. Перебарывая страх и убеждая себя в том, что ей ничто не угрожает, ведь ранее она уже бывала высоко в горах — куда выше, чем здесь, и ни капли не боялась, стоя у края обрыва, она все же выглянула наружу. Ей было трудно совладать с собой, ведь это рукотворная вертикаль, а не природная твердь. Несколько секунд ступора и пульсации в висках сменились спокойствием и уверенностью в безопасности, и ей удалось ослабить напряжение мышц, сковавших движение.

Вид из окна был умиротворяющим, располагавшим к спокойствию, ведь ее апартаменты выходили не в сторону города, оголяя крутые спуски застроенных террас к реке, что только усугубило бы ее фобию, а открывали вид на полудикие леса подножья Сизого щита, грозно возвышающегося вдали Синих гор. Это был уже и не лес вовсе, а скорее лесопарк, который адаптировали под городскую жизнь, привнеся в него минимальные изменения в виде аккуратных дорожек, отсыпанных мелким камнем, редких скамеек, ротонд и слегка расчищенной от валежника местности. Солнце уже спряталось за горами, и на город надвигались сумерки, тихо убавляя яркость красок, погружая все в серые тона, сохраняя очертания объектов, готовя их к погружению во тьму.

Глядя вдаль, Кхира на несколько минут позволила себе помечтать, что им с Ильей — только так она теперь называла его про себя — удастся поймать момент и хоть немного прогуляться по витиеватым дорожкам этого парка, добраться до первых низких скал, чтобы он воочию лицезрел причудливость окраса этой породы и смог руками ощутить ее особую структуру, чувствуя источаемое камнем тепло, впитавшее ласковые муссоны. Раздумья прервало появление ее собственного отражения в стекле, которого ранее не было: темнело быстро, и избыток света в комнате отпечатал ее образ в окне, которое с каждой минутой становилось все более зеркальным.

Кхира прекрасно знала себе цену и понимала, что довольно привлекательна для противоположного пола. Но сейчас она особенно любовалась собой, поворачиваясь разными сторонами, изгибаясь, поглаживая талию руками. Такой непродолжительный этюд тщеславия спровоцировал костюм, который она приберегла для сегодняшнего вечера, бережно храня его последние два года, не давая ему увидеть света. А полюбоваться было чем! Ведь сшит он был лучшими мастерами Тикра, славящегося своими кутюрье, из особых тканей специально для нее, на что пришлось спустить довольно приличного размера премию — по сумме как полугодовое жалование — за первое отраженное под ее руководством нападение крота.

Черные, словно поглощающие свет, брюки крепко облегали изнуренные тренировками и бесчисленными походами округлые ягодицы, спускаясь вдоль изящных жилистых бедер, подчеркивая стройность ног на зависть всем окружающим. Концами брюки уходили в ботфорты из тонкой кожи на плотной, но гибкой подошве, прочно фиксирующие стопу и легко изгибающиеся, вторя силуэту, что было не только эстетично, но и очень практично, соответствовало назначению.

Главным элементом наряда являлся жакет, аккуратно, точно по ее меркам прилегающий корсетом к голому торсу. Выполненный из мягчайшей кожи рубинового цвета на плотном, придающем жесткости каркасе, он туго облегал спину и талию, свободно расходясь концами ниже пояса, слегка прикрывая ягодицы, словно короткая юбка. Очерчивая достоинства безупречного женского тела, корсет жестким панцирем закрывал всю грудь, чуть ослабляя свою давящую хватку только на подступах к шее, переходя в более мягкий и свободный воротник-стойку, оголяя лишь яремную ямку. Несмотря на визуальную непробиваемость этой брони, телу в жакете было довольно комфортно, ведь он прижимался к нему бархатной и дышащей подкладкой. Расходясь кверху от пояса клином, вторя силуэтам лилии, до самых плеч, элегантный камзол был расшит пунцовыми самоцветами разных размеров и форм, мириадами, с редкими просветами пустот. Рукава на три четверти давали свободу рукам, надежно их защищая и имея жесткую накладку овальной формы на локтях.

Кхире не нравились лишь волосы, свободно распущенные по плечам. Мастером причесок она не являлась и зачастую заплетала свою любимую упругую косу на макушке, усмиряя локоны, но сейчас хотела чего-то… Чего — и сама не знала. Легкого и небрежного, но чарующего, подчеркивающего образ. Руки сами собой пустились в танец с волосами, без прилежности собирая хаос нитей, пышно закручивая их на макушке в бесформенный пучок, словно клубок, оставляя на свободе несколько прядей, слегка завивая, соблюдая баланс между строгостью и анархией.

Следуя требованиям регламента, Кхире выделили отдельную комнату, хотя прекрасно понимали, что, по сути, все эти пару дней, да даже и больше, она проведет в апартаментах Ардала. Но о близости их отношений никому не было известно, поэтому, разумеется, ей полагалось помещение, где она будет переодеваться, хоть и кратко, но отдыхать и изредка работать с бумагами. Как, например, сейчас, пока Его Превосходительство привыкает к новому жилью, приводя себя в порядок, готовясь к торжеству.

Кхира разложила на столе планы этажей, подробно изучая все детали — от вентиляционных шахт до пролегания прочих коммуникаций. Вникнуть в суть изображенного на чертежах было сложно, ведь с подобным воплощением инженерной мысли она сталкивалась впервые. Это было самое высокое здание, которое она видела за свою жизнь, и, возможно, самое высокое из вообще существующих, поэтому его внутреннее устройство сильно отличалось от привычной ей застройки в несколько этажей. Тут в одной только вентиляционной шахте можно было разместить всю ее сотню! Благо исследованием и охраной всех этих систем занималась принимающая сторона в партнерстве с Галу, а ее задача — сам Ардал. И тут ей не будет равных!

Память у нее была фотографическая, отчего, разобравшись с чертежами, Кхира быстро запомнила, что где находится, и теперь, даже впервые перешагнув порог апартаментов, без замедления сможет найти любое помещение. Подняв голову и глядя будто сквозь потолок, она еще раз проработала план помещений, визуализируя положение комнат. Ардал сейчас как раз где-то в этой части, над ней, ведь ее комната расположилась аккурат над большей частью его спальни.

Наступило время исполнять свой долг, и, собрав необходимые документы и прихватив с собой свой любимый арбалет, Кхира вышла из комнаты и убедилась, что дверь заперта. Круглый холл, являясь центром этажа, наводил на нее некую тоску. Возможно, по причине отсутствия в нем естественного освещения, а еще — пестрящего однообразия множества дверей. Его единственным украшением был небольшой зеленый островок в центре, состоящий из нескольких растений в больших горшках. Если бы и этого не было, то пространство напрочь лишилось бы хоть каких-то намеков на жизнь, напоминая своим минималистическим убранством застенки каземата.

Минуя пышные заросли зелени с редкими крупными цветами, умудрившимися адаптироваться к этим искусственным условиям, Кхира вышла к лифту — диковинному изобретению рибатов