— Господин Ульбис, попрошу вас выбирать тон при общении с Его Превосходительством… — вступился было Астральд, но был так же дерзко прерван.

— Астральд, вы-то куда лезете? Хотел бы вам напомнить, что вы вице-канцлер и лишь формально представляете делегацию Физастра. Но с чего вы взяли, что можете говорить со мной на равных? — Он взял короткую паузу, специально добавляя интриги, ведь по его губам и лицу было видно, что последует продолжение. — Не хотел раньше времени говорить об этом, но завтра будет поднят вопрос о назначении Сизара временным канцлером до очередных выборов, которых недолго осталось ждать. — Он ехидно улыбнулся, ощущая себя победителем.

— Не смейте обижать моих гостей! Это моя земля, и я здесь хозяйка, — неожиданно прозвучал громогласный голос Дэр, все это время стоявшей немного в отдалении, будто она просто свидетель и даже потерялась на фоне Ульбиса, как бы парадоксально это ни звучало, ведь сейчас, когда она подошла ближе, он еле дотягивал ей до плеча. — А вы подобными заявлениями лишь лишаете себя поддержки. Мой голос вам более не принадлежит.

— Госпожа Дэр, вы неправильно меня поняли! Позвольте объяснить… — замешкался он вдруг, получив словесную пощечину, потому что не просчитал ход до конца.

И так нелепо сейчас было наблюдать за этим, ведь мгновение назад он, казалось, был на коне, и даже мне не представлялось возможным подобрать подходящий ответ для происходящего. Но все изменилось, и вечер заиграл иными красками.

— Не надо сыпать слова попусту, Ульбис! Господин Астральд верно заметил: вам следует выбирать тон и обращаться к Ардалу Превосходному с уважением. — Она слегка склонила голову в мою сторону. — Благодаря его предшественнику у вас есть дом и должность. Если вы не чтите имя Ардала, то вам не видать поддержки Большого совета. Мы благодарны за ваш труд, но не переоценивайте своей значимости. — Дэр развернулась к присутствующим, оставив виновника этой неуместной сцены наедине с его мыслями в надежде на осознание им случившегося. — Превосходный, Кхира, господин Астральд, простите меня, что допустила такое. Виновата. Прошу вас оставить данный разговор в тайне. Нельзя, чтобы о нем узнали.

— Госпожа Дэр, спасибо за вашу поддержку! Мы не посмеем слухам об этом недоразумении распространиться, — решился я выступить от имени всех присутствующих. — И я не держу зла на господина Ульбиса, понимая, что причина тому — просто усталость от дальней дороги.

— Да, Ваше Превосходительство, совершенно верно! Мне очень тяжело даются путешествия по морю. Прошу простить меня, я словно сам не свой.

Куда-то резко делась вся его прыть. Он был само очарование! На то и расчет. Нельзя давать таким людям копить в себе злость.

— У меня будет к вам встречная просьба, — вновь обратился я к хозяйке вечера, выгадав удачный момент. — Могли бы вы посодействовать в том, чтобы снять с повестки вопрос по назначению Сизара канцлером?

— Позвольте? — Она пригласила меня отойти в сторону, чтобы пообщаться наедине. — Этот вопрос давно стоит на повестке, и о нем известно всем канцлерам и секретариату совета. Просто так его вычеркнуть нельзя. Но вам, Превосходный, видимо, не объяснили ваших возможностей. Решающий голос всегда за вами. Это нигде не зафиксировано, но еще со времен первого Большого совета Ардал Второй принимал решения самостоятельно, если не было общего согласия или вопрос был особой важности. В этом и роль Ардала — указать верный путь, решить проблему, раз мы на это не способны. Так что вы просто скажете свое слово, и оно будет решающим.

От ее объяснений, льющихся сейчас как ручей, что было неожиданным после дневной холодности и молчаливости, по моему телу пробежали мурашки и легкий озноб. Здешние руководители наделяют меня какими-то особыми полномочиями в их мире, не предполагая, что в своем я обычный винтик в огромном механизме и ничего особенного из себя не представляю. Таких, как я, много, и нет у меня сверхспособностей, нет великих талантов. Лишь широкий спектр общих знаний, умение адаптироваться и порой находить решение сложных задач, да и то случайным образом. И вновь накатила тоска или даже страх того, что я не способен оправдать их надежды. И мне вновь вспомнилась Тара. Почему она так запала мне в душу?

— Дэр, простите, но я боюсь, что вы ждете от меня того, чего я не способен совершить, — решил откровенно признаться я, следуя с канцлером вдоль аллеи. — Вы понимаете, что я обычный человек и нет во мне особой силы? Что я могу?

— Превосходный, — остановилась она и повернулась ко мне лицом, улыбаясь, будто знает обо мне больше, чем я сам, и это очевидно для нее, — не стоит думать об этом. Вы сможете. Что нужно делать, вам подскажет сердце, — канцлер положила ладонь себе на грудь, — а разум, — коснулась она лба и отвела ладонь вверх, словно отпуская мысли, — как нужно сделать. Мы не можем знать наперед, на что способны. Лишь тщеславные глупцы преисполнены бравурным самовосхвалением, утверждают, что все могут, и присваивают себе победу еще до начала сражения. — Она быстро стрельнула взглядом в Ульбиса, стоявшего сейчас в одиночестве. — Вы — третий из своего рода, кто оказался здесь за эти столетия. Думаете, это напрасно? Или там, откуда вы родом, это норма — проникать в жизни других? Раскрыть в себе потенциал очень сложно. Но раз вы пришли, значит, он у вас есть. Осталось лишь прислушаться к себе и приложить усилие.

Слова ее были как холодный душ, и этими несколькими фразами она полностью перевернула мое отношение к данной ситуации. Сомневаться нельзя, нужно действовать и делать все, что я могу. Но что я могу?

— Вы правы. Спасибо за вашу поддержку! — Сам того не замечая, я положил ей ладонь на предплечье, как давнему другу.

— Я рада быть для вас полезной, Превосходный! — ответила она тем же жестом.

— Ваши инженеры — лучшие в Ардалии, если я не ошибаюсь?

— Так считается. — В ее ответе звучал вопрос.

— У меня есть идея насчет оружия против кротов. — Я смотрел мимо нее, на здание дворца, возвышающегося над городом, блестящего шпилем даже ночью. — Возможно, я ошибаюсь, но попробовать надо.

— Я соберу самых выдающихся в течение часа. Не будем медлить!

— Отлично! Только давайте не будем распространяться об этом.

Вестибюль Флионового