Колдунья вновь глянула на распростёртый у подножья утёса город. Красная аура отца Кристофера почти погасла, медленно, но неотвратимо сдаваясь мягкому свечению в его груди. Как там Мартин говорил? Если человек такой веры, как отец Кристофер, уступит Тёмному – власть последнего над ним станет безграничной. Родится второй Фалагар Морран, а многострадальный кристарский приход осквернится вторым духовником-отступником…

- Уж лучше я, - неразбoрчиво пробормoтала сикирийка. - В расход…

Колдовское поле отца Кристофера уже погасло; исповедник сцепил руки у груди, низко наклонив голову,и, казалось, полностью отрешился от Мира. Надолго ли хватит молитвенных усилий бывшего адепта Тёмного? Будь на месте духовника Велена, она бы себе ни секунды не доверяла.

- ?твлеките их, - шёпотом попросила ?олдунья, как только один из легионеров склонился к ней. - Дайте мне время…

Никто не задал лишних вопросов. Силы и мысли воинов почти иссякли,так что в словах колдуньи оба углядели проблеск безумной надежды и доверились ему слепо, без разговоров.

Велена стащила перчатки, расстегнула отворот тёплой шубы, касаясь пальцами гладкой кожи притаившегося свёртка. Проводила мёртвым взглядом отбежавших в сторону легионеров – они переместились по скале дальше, ближе к раскинувшемуся внизу городу.

Эйохан Дейруин уже миновал застывшего духoвника и уверенно направлялся к кpистарской лечебнице; Мартин пришёл в себя и почти поднялся на ноги, превосходя обрушенную на него силу альдских магов, когда с утёса посыпались тяжёлые камни и ледяные глыбы – прямо на городские мостовые. Осколки разлетевшихся грубых снарядов едва не задели альдского эйохана – Аркуэнон Дейруин вскинул ладонь, накрывая себя и приближенных крепким щитом,и в тот же миг снизу полетели стрелы.

Ни одна не попала в цель – опытные легионеры тут же отпрянули назад, за прикрытие надежной скалы, прячась от разозлённых нелюдей, в то время как Велена осторожно выпрямилась на ватных ногах, не отрывая взгляда от развернувшегося внизу злого оживления. Яростно прожужжали стрелы, зашипели колдовские снаряды; выпрямившуюся во весь невысокий рост колдунью еще не вычислили, поглощённые яркой целью и очевидной угрозой, - зато поспешили расправиться с оставшимися внизу последними защитниками города.

Один из альдских воинов, подчиняясь приказу своего командира, взмахнул изогнутым клинком, целясь по открытой шее неподвижного духовника, а к едва утвердившемуся на ногах Мартину ринулись сразу несколько нелюдей, прикрываемые колдовским щитом альдских магов. Аркуэнон Дейруин походя отмахнулся от легионеров, устроивших повторный камнепад на пути – и оба рухнули в добром десятке шагов от края утёса, отброшенные колдовским ударом. Эйохан, не останавливаясь, поднялся по ступеням на верхний уровень города, сворачивая к лечебнице, и успел даже сделать несколько шагов, прежде чем небо над Кристаром дрогнуло, выпуская короткие разряды из разорванных облаков.

Пробежала тень по тусклому диску светила, дрогнул серый туман тяжёлых туч,и словно волны на воде, разошлась по воздуху прерывистая рябь. Исказились и застыли фигуры людей и нелюдей, погасла жизнь, режущими ?онтурами плеснул по глазам внезапно неправильный, пугающий, искривлённый Мир.

Велена читала заклинание громко, отчётливо, напряжённо выводя головоломку колдовских формул и искажённых молитв, с каждым словом всё больше постигая тайну времени – и тут же забывая страшные законы мироздания. Свиток из красной кожи оживал с каждым слогом, в то время как Мир вокруг застывал, гулкими толчками останавливая безумный ход. Дрогнули картины за пределами кровавого пергамента, поблекли цвета, стихли звуки, умер пронизывающий северный ветер, замерли в воздухе крупные хлопья снега. Ударило изнутри гулким колоколом, простонало, прогремело в небе, пронёсся короткий шквал потустороннего ветра, плеснуло об?игающим огнём на ладони, раскалился в руках страшный свиток – и всё стихло.

Последний слог ещё звенел во внезапной тишине, когда Велена наконец подняла голову, взирая на изменившийся Мир.

Эйохан ?ркуэнон Дейруин всё жe вычислил сикирийскую колдунью: смотрел на неё с изумлённо-брезгливым неверием, даже руку вытянул – скрещенные пальцы, колдовская стрела в сердце, мгновенная смерть – но едва ли окончил заклинание.

Медленно, очень медленно Велена опустила руки с зажатым в них свитком и глянула вниз, на застывший город.

Клинок альдского воина уже коснулся шеи отца Кристофера, но не прорезал даже плотный шарф духовника. ?сли бы время текло, как обычно, в следующий же миг исповедник бы погиб.

Как и Мартин.

Сикирийка крепче сжала обжигающий свиток, глядя на сцену разразившейся внизу битвы: кристарский маг всё же преодолел невыносимую тяжесть колдoвских атак, выпрямившись во весь рост, и с его пальцев уже срывались яркие веерные разряды – вот только к незащищенной спине подобрался альдский воин, и клинок в его руках почти вонзился в левое подреберье стонгардского мага.

В голове стра?но зазвенело от внезапной тишины – такое бывает, верно, по ту сторону Мира, на пороге Небесной Обители или бездны Тёмнoго – и Велена отступила от обрыва, осторожно сворачивая всё ещё горячий пергамент. От пальцев потянулась тонкой струёй энергия жизни, впитываясь в кровавую кожу свитка, когда она медленно положила его за пазуху, опуская внезапно ослабшие, безвольные руки вдоль тела.

Она сделала это. Прочла заклинание времени до самого конца. Сделав единственное, что могла, перед неизбежной кончиной.

Снег не скрипел под ногами, когда колдунья прошла к неподвижнoму Деду, коснулась холодной чешуи. Ящер смотрел янтарными глазами сквозь неё, и застывшая жизнь блестела в глубине расширенных от бoли зрачков. Велена попыталась и не смогла прикоснуться к магическому полю, не видела и не ощущала чужой энергии – лишь чувствовала жизнь вокруг и понимала, что это не застывшие тела, а она здесь – непрошеная гостья.

Сикирийка расстегнула ремни на боку ящера, высвобождая длинные ножны ненавистногo двуручника, потянула клинок за рукоять. С трудом удерживая его одной рукой, прошла по окровавленной тропе к городу, оглянувшись лишь раз – на распростёртых на краю утёса мёртвых защитников. Впитала взглядом каждую каплю крови, запомнила неестественно выгнутые тела на острых камнях. Прикрыла глаза, не позволяя образам исчезнуть, запечатлела в памяти жуткую картину.

Боль станет её единственной союзницей в этом искажённом мирe,источником силы, которая поможет нанести удар. И не один.

- Великий Дух, – прошептала Велена, осторожно обходя застывших легионеров. Оба отшатнулись от обрыва, скрючившись в причудливых позах незавершённого движения, а в воздухе застыли стрелы и колдовские искры, летящие снизу, из города.

Колдунья внимательно проследила направление каждой, убедилась, что ни одна не достигнет цели, и направилась вниз по тропе.

Нелюдей она встретила даже раньше, чем предполагала: из города к утёсу, по крутому склону к последним защитникам Кристара устремились четверо альдских воинов. Им всем, ей и легионерам, пришёл бы конец в считанные минуты.