* * *

– Конор, нельзя отказываться от приглашения. Это важно. Соберутся лучшие люди города! Тебе необходимо на них посмотреть, себя показать.

– Гира права, Нед. – Бордонар кивнул и снова углубился в чтение книги, которую он нашел в книжной лавке на верхнем базаре.

– В чем права-то?! – не выдержал Нед. – Я не хочу задерживаться здесь лишний день или два, чтобы иметь возможность повертеть задом перед «лучшими людьми»! Кто вообще сказал, что это лучшие люди? Что значит лучшие? Для меня лучшие – это вот Хелда, Харалд, братья Югар! Даже наш пройдоха-стражник, который лучше всех этих напыщенных, вместе взятых! Опять же, сами говорили, важно соблюдать безопасность! А какая безопасность на балу, где толкаются десятки, сотни людей?!

– Ну… так-то оно так, однако же нам нужно поддерживать контакт с местными власть имущими, согласись? – пожал плечами Бордонар и слегка обиженно добавил: – А отчего меня не назвал в числе лучших людей? Я что – худший? Обидно… стражника-жулика назвал, а меня нет!

– Все вы мне дороги, – хмыкнул Нед, – все. Даже Васаба, который в последнее время меня сильно беспокоит. Куда он вообще делся? Где он? Ведь сказали же, выходить толпой, чтобы не было проблем! Я не пойду его выручать, если что!

– Хм… не знаю, как тебе сказать, – прищурился Харалд. – Он говорит, что не принадлежит к нашему клану, потому мы не можем заставить его выполнять то, что говорит наш конор. Он, мол, сам себе конор. И будет ходить там, где хочет.

– Где он деньги берет на «прогулки»? – нахмурился Нед. – Он уже давно не просил денег, а в город ходит. Где он обитает? Кто-то знает?

– Все знают, – ухмыльнулся Бордонар. – Жэрон все рассказал. Нет, не подумай чего, Васаба не переметнулся к врагам, не примкнул к какой-нибудь преступной группе. Он нашел себе женщину и ходит к ней.

– Что за женщина? – удивился Нед. – Как он умудрился? Вообще-то чернокожие в этих краях только рабы. Как это она его приняла?

– Подробностей не знаем, – вмешался Харалд, – но женщина родовитая, вроде дворянка седьмого ранга! Молодая, красивая, мы видели издалека. Она в карете ехала, и Васаба к ней нырнул. Дама выглянула, и мы ее разглядели. Хорошенькая, да. Жэрон говорит, вдова, и довольно скромная, плохого про нее ничего не говорят. Муж умер – какая-то лихорадка привязалась, и помер через месяц болезни. А она осталась одна. Придет Васаба, спросишь у него. Похоже, у них все серьезно.

– Да ладно?! – с сомнением покачал головой Нед. – А как же его планы увезти женщину в жаркие страны? И опять же – общество не примет таких отношений. Я прав, Бордонар?

– Хм… не совсем так. – Принц с сожалением отложил книгу, на странице которой был нарисован человек, выпускающий из ладоней что-то вроде огнешара, вздохнул и поднял глаза на Неда. – Если они попытаются заключить официальный брак, то им откажут в посещении домов родовитых дворян, карьера при дворе им точно не светит, но… никто не будет их преследовать по закону. Нет такого закона, чтобы родовитая женщина не могла выйти замуж за простолюдина, даже если он чернокожий. Ну да, цвет его кожи соответствует цвету кожи рабов. Но он так же отличается от рабов, как крыса отличается от мыши. Другая раса – это сразу видно. Тем более что он на самом деле родовитый чернокожий, и мы это можем подтвердить. А если он останется при ней любовником – вообще никаких проблем! Родовитая дама имеет право взять в любовники любого мужчину, и ей никто слова не скажет, когда она появится с ним на людях. Главное, чтобы он был свободным человеком. Кстати сказать, и рабов берут в постель – это всем известно. Мужчины – рабынь, женщины – мужчин-рабов. Чернокожие славятся выносливостью и… хм… да простит меня уважаемая Гира за такие подробности, размерами мужского достоинства.

– Извиняю, – улыбнулась магиня. – Ничего удивительного. Могу подтвердить, женщины Замара любят чернокожих любовников, я с этим сталкивалась. Лечила нескольких женщин, излишне увлекшихся общением со своими рабами.

– Вот что, давайте поговорим о главном, а? – нахмурился Нед. – Мы собрались, чтобы обсудить приглашение на бал, а не размеры достоинства Васабы! Его проблемы – хочет жить тут, пусть живет. Пусть собирает вещи и валит к своей подруге. Не желает соблюдать наших законов, выполнять мои приказы – он мне не нужен. Итак, зачем мне идти на бал, кто обоснует? Пока что я не услышал ничего дельного, кроме того что я должен пообщаться с какими-то «лучшими людьми». Честно сказать, они мне безразличны, как… не знаю даже, с чем сравнить! Как пыль под ногами!

– Можешь проигнорировать приглашение, – кивнула Гира, – но лучше было бы его принять. Ты должен войти в число элиты. Так будет легче работать в городе.

– Каким образом легче-то? Чем мне могут помочь эти дворяне? Зачем они мне?

– Конор, ты плохо представляешь себе структуру здешнего общества. – Гира говорила негромко, низким, бархатным голосом, и этот голос пробирал до костей. Она волновала Неда, особенно после сегодняшнего сеанса лечения. И Нед ничего не мог с собой поделать. Просто магия какая-то!

Гира вздохнула, выдержала небольшую паузу и закинула ногу на ногу, покачав носком дорогого сапожка:

– Дворянство само по себе хорошо, да. Но оно мало что значит без денег. А деньги не только у дворян. Есть еще купцы, не забыл? А вот эта группа нам очень интересна. Не забывай, нам нужно торговать, покупать, договариваться с купеческим заратом о ценах на товары. О тебе говорит весь город, и ты должен наладить отношения с купцами, воспользовавшись удобным моментом. И не важно, что у тебя нет дворянского звания или же статуса в зарате купцов. Или высокого воинского звания. Все равно – ты выше их всех! Ты конор, предводитель ардов – кстати, пусть думают, что ВСЕХ ардов. И я верю, что так и будет. Ты будешь править всеми ардами и… в общем, идти нужно. Обязательно нужно, – убеждала Неда магиня. – Я буду подсказывать тебе, кто есть кто в городе, я всех знаю. Они для меня как стеклянные – насквозь вижу.

– Ты не сказала, кто правит в городе, – после недолгого молчания заметил Нед. – Все, что ты сказала, понятно. Но…

– Никакого «но», – весело сказала Гира, – ты вспомнишь мои слова. Тебе понадобятся эти люди, если ты хочешь стать правителем. И если не хочешь, тоже. – Она озорно улыбнулась. – Разве тебе не хочется посмотреть на тех, кто именует себя лучшими людьми? Хотя бы для того, чтобы посмеяться над ними, собравшись у дружеского стола, как сейчас? Это такой зверинец, я тебе скажу… н-да… ты хотел услышать про структуру общества Шусарда? Давай расскажу. Итак, главная власть – королевская. Но ты понимаешь, что на таком расстоянии от столицы королевская власть слабеет? Пока дойдет указ короля, пока его примут к действию – там и другой указ пришел, отменяющий прежний. Потому выполнять указы здесь не торопятся. Глава города выборный – из числа дворян. Один из самых родовитых и влиятельных горожан. Раз в пять лет устраиваются выборы, в которых участвуют и представители зарата купцов – самого влиятельного зарата в городе. Кроме того, представители агары, крупных дворянских домов. Вот он, этот глава, и правит следующие пять лет, подчиняясь уставу города. Тут понимаешь, какая штука, на самом деле Шусард, как и многие крупные города, – это государство! Маленькое королевство!