Хаэль и Киана не без труда вернули калитку на место и бегом устремились вверх по улице. Началась гонка на время: до наступления полудня им предстояло найти верблюдов и добраться до столицы – их путь к Бивису и Имо начинался именно там.

Хаэль прекрасно знал родной город, особенно тесные и малолюдные улочки, где они в детстве с мальчишками играли в прятки и салочки. Он мог вывести Киану из Адраверы с закрытыми глазами, но решил не красоваться перед дамой в такой ответственный момент. Он и без того успел зарекомендовать себя не с самой лучшей стороны, но вряд ли это его хоть как-то волновало. Главное сейчас, чтобы их план удался, а там пусть Киана думает о нем, что хочет.

Адраверу от песчаных бурь защищала высокая стена с несколькими вратами, что смотрели на четыре стороны света. Киана вместе с Бивисом и Имо прошла через южные, а Хаэль вывел их к восточным – от них удобнее добираться до столицы. Правда, Хаэль толком не объяснил, зачем им туда надо: сказал только, что в Бандарге есть кто-то, кто сможет им помочь. Киана сильно сомневалась, что у юного мага есть такие хорошие связи в столице, но все же уступила – это лучше, чем ничего.

Хаэль заплатил одному из магов-погонщиков и наболтал какую-то небылицу про экскурсию для подруги из заграницы. Поскольку в Адравере Хаэля знали все, не выйдет соврать, что Киана его кузина или еще какая-то близкая родственница. Впрочем, этого можно было не говорить – высокий маг в тюрбане перестал слушать Хаэля сразу после того, как получил предоплату за поездку на верблюдах.

Киана многое вынесла на своих плечах, но изнуряющая жара и злое солнце пустыни были ей не по зубам. Она истекала потом и едва держалась в седле, а верблюд под ней нарочито медленно тащился по пескам. Он-то никуда не спешил! Ему не жарко, он привык! Киана ненавидела это животное и одновременно страшно ему завидовала.

Она не понимала, как Хаэль умудрился задремать, сидя на этой огромной зверюге, в то время как Киана изо всех сил пыталась на ней просто удержаться. Нет, чтобы так уметь, нужно родиться в пустыне.

«Зато я умею управлять собачьей упряжкой», – утешала себя Киана и с теплотой вспоминала, как Реган учил ее. Тогда он еще не был женат и увлекался разведением ездовых собак. А потом в его жизнь пришла Келла с аллергией на шерсть, и увлечению прошел конец. Точнее, собак просто отдали хорошему другу.

Едва Киана приноровилась и наплевала на все, как маг-погонщик объявил, что до столицы осталось идти минут двадцать. Маленькая вечность, подумала Киана и решила, что лучше на своих двоих через пустыню пойдет, чем еще раз сядет на дромедара.

Когда верблюд по свистку своего хозяина остановился и присел, Киана просто с него свалилась. Она долго ворчала себе под нос ругательства в адрес ни в чем не виновного животного, а потом добавила несколько лестных слов и в сторону Хаэля, который старательно прятал усмешку, пока отдавал доплату.

Маг-погонщик пожелал им хорошего дня и повел своих верблюдов к поилкам, а Хаэль, махнув Киане рукой, направился в сторону тенистой улочки, над которой густой аркой рос плющ с яркими алыми цветами. Отсюда и начиналась их прогулка по столице Асуи – Бандаргу.

Киана мало что помнила об этом городе, хотя отец бывал тут довольно часто. Бандарг отличался от других городов своей ухоженностью и разнообразием красок. Столицу всячески пытались выделить: раскрашивали фасады домов, сажали как можно больше растений, ставили фонтаны и статуи, зачем-то вешали ковры и натягивали над улицами веревки с цветными флажками – на севере такие вешали в горах. Определенно, Бандарг выделялся. Он казался Киане ближе по духу, но восточный колорит все равно никуда не делся.

– А тут красиво, – тихо произнесла Киана, поправляя шарф так, чтобы скрыть длинные волосы и лицо. Учитывая, что все так ходили из-за ветра и песка, это не выглядело подозрительно.

– Да, в столице здорово, – поддержал Хаэль. – Алатар часто возит нас сюда. Пока он работает, мы с Арвудом гуляем.

Длинная улочка с аркой из плюща привела их на широкий перекресток, где уже не было спасительной тени. На улицах, несмотря на жаркое время, сновало много народу. Туда-сюда ездили повозки, запряженные ослами, и всадники на верблюдах. Движение и шум напомнили Киане Набит. О лары, как давно это было!

– А куда мы идем? – поинтересовалась Киана. Тяжело поспевать за широким шагом Хаэля и глазеть по сторонам.

– Нам нужно в центр. Придется пройтись, – ничего конкретного маг, конечно же, не сообщил, но уклоняться от ответа не стал, и на том спасибо.

Киана следовала за Хаэлем и пыталась понять, какой же он. Маг словно бы каждый день менял маски: сегодня он весь такой дружелюбный и разговорчивый, завтра высокомерный и хамоватый, а послезавтра загадочный и молчаливый. Это менталитет такой? В отличие от своего сына, Бивис более стабильный – он всегда всем недоволен и постоянно ворчит. А с Хаэлем вообще ничего не понятно! Киана, конечно, предположила, что его настроение меняется из-за отца, но это уже смешно и несерьезно. Странный он…

Идти не близко, поэтому у Кианы было предостаточно времени, чтобы посмотреть на небольшой кусочек Бандарга. Сразу видно, где живут все богачи! Хаэль и Киана как раз шли вдоль аллеи с роскошными домами, которые больше были похожи на маленькие дворцы. Вся территория ухожена: газон подстрижен словно по линейке, деревья высажены так, чтобы с улицы никто не подсматривал, кованые ворота красочно намекали, что их создал настоящий мастер, а не какой-то любитель. Все дома богачей были друг на друга похожи – куполообразная крыша, странные высокие башни по четырем углам, маленькие окна и обязательно огромные входные двери. Возможно, внутреннее убранство выглядит более интересно, но внешний вид домов не отличался особым разнообразием. Впрочем, это не умаляло того, насколько все богато и красиво.

Они вышли к мосту через маленькую пересыхающую речку, вдоль берегов которой росла густая зелень и играла детвора. На одном берегу, чуть дальше моста, несколько женщин стирали белье в тени дерева, что клонилось к воде. В отличие от той реки, что бежала через родную Бриару, эта куда чище. В своей родной речке Киана бы даже руки мочить не стала – грязнее станет. А все из-за фабрики на окраине.

Киана проследила, в какую сторону бежит река, и была очень удивлена, когда заметила, что этот слабый поток вливается в большую реку, по которой сплавлялись небольшие лодочки торговцев.

– Что это за река? – спросила Киана, не удержавшись. Хаэль должен был знать.

– Альхун, – ответил Хаэль. – А, ты про ту… Альхана – главная водная артерия Асуи. Она бежит с гор на севере страны и выходит в море на юге. Про эти реки существует грустная легенда.

– Правда? Какая? – тут же оживилась Киана.

– Давным-давно жили две сестры: старшая Альхана и младшая Альхун. Старшая сестра была очень красива и к ней каждый день сватались женихи, но строгая мать каждому устраивала жестокие испытания, чтобы выбрать для своей дочери лучшего мужа. Один из женихов прошел все, и тогда мать дала ему свое последнее испытание. Мужчине нужно было повернуть русло реки так, чтобы мать Альханы могла видеть реку из окна своего дома. Тот мужчина очень сильно любил Альхану и ради ее сердца заключил сделку с Темным, продав тому свою душу. Утром мать Альханы подошла к окну и увидела реку. Жених прошел последнее испытание, и матери ничего не оставалось делать, как отдать дочь за него замуж. Сыграли свадьбу. И через три дня мужчина умер во сне – его забрал Темный. Альхана осталась вдовой, а народ начал называть ее ведьмой. Как итог, она утопилась в реке, которая ныне носит ее имя. У матери осталась только Альхун, к которой никто не хотел свататься. Но пришел один бедный человек и сказал, что хочет взять младшую сестру в жены. Мать дала ему те же испытания. Жених прошел их все. И тогда мать опять сказала, что ради ее дочери он должен повернуть реку так, чтобы она видела ее из другого окна. Темный тут же предложил помощь, но мужчина отказался. Он своими руками день и ночь прокладывал воде путь. У него ушло много лет на это испытание, но он справился. Альхун выдали за него замуж. В браке они были счастливы и богаты, а эта мелкая речушка стала носить имя младшей сестры.