— Я могла бы быть тебе хорошей женой, — Оливия подошла ближе и погладила меня по плечу, будто смахивая невидимые пылинки.

Разговор я начал в библиотеке, потому что не хотел, чтобы нас подслушали. На дверях и окнах стоят магические засовы, ни одна ведьма не сможет их взломать, потому что здесь хранится часть моей библиотеки. Та самая меньшая часть, которую я ещё сохранил в личное пользование, остальное отдал потомку первого Рикона.

— Не могла бы, и ты знаешь. Ты меня не любишь, я тебя тоже. Цепляешься за меня, как за спасательный круг, и я помогу тебе, а дальше у тебя будет своя судьба.

— Умереть на чужбине ничем не лучше, чем прожить на родине, пусть и недолго, — усмехнулась Оливия, но отошла к окну, повернувшись ко мне спиной.

Хотела, чтобы я начал её уговаривать. Мог бы, но не стал. Она всё сама прекрасно понимала.

— Это и твой выбор, Оливия.

— Не знаю. Ты просто хочешь от меня избавиться, чтобы жениться на ней!

Усмехнулась, выплеснув очередную порцию яда. Важны не только слова, но и то, каким тоном они сказаны. В данном случае Оливия произнесла их так, что я не сомневался: могла бы — прибила бы Ниару. Или искалечила.

Тьма, не та, что в Ниаре, другая, липкая и дурнопахнущая, поднималась из глубины её души. Имя Тьме — безумие.

Пока Оливия слушается голоса разума, она не потеряна для мира. И не причинит зла, если не считать таковым её словесные выпады.

— Я мог бы сделать это и без того, — холодно ответил я. Уселся в кресло и продолжил: — Я предлагаю тебе спасение. Прожить долго и насыщенно, писать на холстах и стенах, придумывать узоры мозаике, которой высланы полы тех храмов. Там никто не будет смотреть на тебя, как на сумасшедшую. На бесприданницу и сироту. Напротив, станут почитать как дар Дракона их городу. Поверь мне, хотя вряд ли сейчас сможешь, тебе понравится их восхищение.

— Что за люди живут там?

— Ты прочитала книгу, что я дал?

Оливия становилась рассеянной, верный признак того, что ей личная Тьма подбирается всё ближе, как вода, заполняющая подвалы, стремится поглотить и чердак.

— Нет. Не могу, буквы пляшут перед глазами. Она повернулась, в синих глазах плескалась тревога, смешанная со страхом. Диким, почти паникой.

— Там живут потомки тех, кто однажды решил служить моему племени, а когда мы ушли, они последовали за нами. Этот мир, Предгорье, настоящий, но другой. Здесь нет Небесных гигантов и самоходных повозок, но здесь всё пропитано Драконьей магией, она даёт силы даже людям. Здесь они живут дольше, чем отпущено вашими Богами. И соблюдают правила, написанные Драконами много лет назад. Пока правила блюдут, мир будет существовать.

— Не убей? Не укради?

Ухмылка Оливии сделалась ещё шире. Она давно повернулась, чтобы следить за моим лицом, пока я говорю. Так ей было спокойнее, так было во что верить. А верить ей хотелось, каждому хочется, даже если он Дракон.

— В том числе. А ещё — живи по законам, или однажды тебя отправят в изгнанье за Разлом. Это граница между мирами. Здесь люди живут в достатке и довольстве, естественно, что изгнание для них хуже смерти.

— А Драконы?

— Мы иногда отдыхаем в Предгорье, каждому принадлежит по паре городов, они передаются по наследству. Но между собой не контактируем, не любим без надобности соваться в дела других.

— И не враждуете? Здесь нет войн? Никто не зарится на добро соседа?

Оливия села. Её лицо раскраснелось.

— Нет, но не потому, что добры. Просто понимаем: мир питает и наши Силы, но так не будет, если равновесие нарушится. Разрушить легче, а создать подобный мы уже не сможем, не хватит сил. В древние времена Драконы были мощнее и ярче.

— Я так и думала, — с улыбкой хмыкнула Оливия, добавляя взглядом: «Ты меня не стоишь».

«И не собираюсь», — добавил бы я, но смолчал. Я неправильный Дракон, вполне в современном духе позволяющий дамам думать, что они меня обыграли.

— Мы выезжаем послезавтра.

— А она с нами?

Ещё чуть-чуть и откажется!

— Нет, Ниара останется. Этот путь мы проделаем только вместе с тобой.

Оливия пригладила и без того идеальный пучок светлых волос, какое-то время бормотала что-то, но я не расслышал, а потом посмотрела на меня и кивнула.

Согласилась, стало быть. Согласие необходимо, потому что нам придётся вынырнуть из Предгорья в тот, привычный мир, а потом войти в Портал уже в другом месте. Неудобно, но что поделать! Те, кто создали Предгорье до нас, позаботились, чтобы города не могли напасть друг на друга, потому что по прямой, как ни скачи — не добраться.

— Ты, правда, приедешь навестить меня? — спросила напоследок, вернувшись за столик, где разглядывала живые картинки, возникающие на песке, стоило написать на нём название места. На этот раз под её быстрыми пальцами возник храм Семи Сестёр, куда я планировал отвезти Оливию.

Где она останется навсегда, пока Тьма не поглотит её.

— Приеду.

— Один?

В глаза не смотрела, продолжала разглядывать храм, похожий на замок с семью башенками, увенчанными развевающимися на ветру разноцветными треугольными флагами, напоминающими о цвете первых Драконов-прародительниц. Когда-то были и такие, а потом все кончились.

Стоит подумать, что ты непобедим, и жизнь сразу доказывает обратное.

— Один.

— А я там буду не одна, точно?

— Не одна, служительниц в храме много.

Оливия вздохнула и вернулась к созерцанию храма. Тот кружил в воздухе, создавая вокруг себя песчаные вихри, но внутри ворот было тихо, если приглядеться, можно было рассмотреть маленькие фигурки в светлых платьях, фалды которых походили на крылья огромных белых птиц. Они скользили туда и обратно, чинно здороваясь друг с другом молчаливыми поклонами.

— Правда, что они потомки тех первых Драконов-прародительниц? — тихо спросила Оливия, положив голову на ладони, поставила локти на стол, чего никак нельзя было ожидать от такой чопорной леди с идеальными манерами, и улыбалась.

По-другому. По-доброму. Сейчас передо мной была иная Оливия, с которой я не был знаком. Жаль.

— Правда, — ответил я и тихонько вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Оливия всё так же сидела, всматриваясь внутрь замка из песка.

3

Ниара

— Доброе утро! — разбудил меня Дениел лёгким поцелуем в плечо, по которому только что скользил солнечный луч. В Предгорье летом всё изнывало от жары, но, странное дело, я переносила её не в пример легче.

— Доброе, — улыбнулась я, не желая открывать глаза как можно дольше. Я спала в одной постели с тем, кто не был