мне мужем, даже женихом я его пока не считала, потому как какой он мне жених, если его прежняя пассия ещё жила в этом же доме!

А потом вспомнила о том, что она сегодня уезжала. Навсегда.

— Когда?

Я резко присела, и комната предательски закружилась.

— Успокойся! Через пару часов. Вернусь скорее, чем ты успеешь соскучиться.

Голос был нарочито бодрым, но я слышала в нём отражение своей тревоги. Уступив моим просьбам, Дениел рассказал о предстоящем пути. И в доказательство дал почитать свиток, на котором отображалось Предгорье со всей сложной системой входов и выходов.

Иначе бы я не поверила, да и сейчас не совсем понимала.

— Зачем так сложно?

Дениел пожимал плечами, а потом принимался плести песнь о разумности первых Драконов. Чтобы никто не позарился на чужое добро.

— Что произойдёт, когда вы с Оливией покинете это место?

Я водила пальчиком по карте, совсем как в детстве, когда изучала свитки с древними городами. И месторождениями драгоценных камней.

— Нас будут ждать. Враги.

— А ты что сделаешь?

— Я принял меры, чтобы меня не дождались. Мы выйдем в другом месте, тайном, я знаю этот город лучше, чем лорд Лаветт. Ты можешь быть спокойна.

Наверное, он считал, что я недостаточно хорошо читала книгу о Предгорье. Много книг в его библиотеке, да читать я любила с детства. Что ещё делать девочке, не желающей быть постельной игрушкой дурака-мужа?!

В одном из пыльных манускриптов было сказано, что выход из города всегда один. И вход один, итого два. То есть лорд Лаветт, а как рассказал мне Дениел, речь шла о его жизни и смерти, может заблокировать оба прохода.

Наверняка, так и сделает, о чём я не удержалась, и напомнила Дениелу.

— Я приготовил ему сюрприз.

Большего вытянуть не удалось. Я не скрывала радости, что Оливия, с которой время от времени мы перебрасывались безобидными колкостями, скоро уедет. И чувствовала облегчение от того, что Бездна с клацающими зубами, которую она носила в себе так же потаённо, как я носила ребёнка, будет далеко, и я больше не почувствую её смрада.

В тот день, пока солнце не разгулось по небосводу, я проводила всех троих. Дениела и Оливию сопровождал Курт Валлейн, сменивший секатор на шпагу.

— Помогите им, если сможете, — шепнула я ему, прекрасно сознавая, что просьбы излишне.

— Я всё сделаю, что от меня зависит, ваше высочество, — старомодно поклонился бывший садовник и даже попытался стать на одно колено, чтобы поцеловать мне руку. — И даже больше.

Последняя фраза означала следующее: Берта передала защитнику мои мешочки. Два охранных, их Курт подложит в походные сумки Дениела и Оливии, моя магия защитит их от нападения, не позволив нанести вреда.

Нет, я верила Дениелу, что Драконы и так способны себя защитить, но раз Геранте однажды удалось невозможное, почему бы лорду-противнику не повторить её подвиг?

А последний ведьмовской мешочек предназначался возможному противнику.

Берта объяснила Курту, как его следует использовать. Я бы лучше справилась, но приходилось действовать вот так, втихаря. Дениел следил за мной, его слуги следили, он бы почувствовал, что я готовлюсь к борьбе, и всему конец.

Понятно, что это может навредить мне. Выплеск магии заберёт мои силы даже на расстоянии, через Порталы, Разломы и время, но я не могла сидеть сложа руки.

— Надо было не делать мешочек для леди Лаветт, — однажды заикнулась было Берта и получила от меня отповедь.

Эта миссия должна быть завершена так, как и планировал Дракон. Странно, но я сделалась суеверной: если в начале нашего с ним пути, что-то пойдёт не так, то и дальше удачи не видать, так написано в книге о ведьмах: не можешь подстелить соломки в начале дороги — не вздумай вструпать на неё, какой бы широкой не казалась.

А ещё сдерживало другое: Дениел кинется спасать Оливию даже ценой собственной жизни, потому что обещал ей. Я не могла допустить, чтобы он пострадал. Да не пострадает и так, должно быть, но что если…

Сердце снова заколотилось, и в глазах потемнело.

— Берта, отведи госпожу наверх, — Дениел приобнял меня за талию и прошептал, что я не успею заметить, как он уже вернётся. И тогда уже буду вынуждена дать ответ на предложение руки и сердца.

Оливия не сказала ни слова, но я протянула ей руку, и она после недолгого колебания пожала мою. Кажется, даже улыбнулась, но глаза, льдистые и холодные, остались безучастными. Будто мыслями леди Лаветт была уже не здесь.

И вот они уехали. Я стояла у ворот, а потом поднялась в спальню наверху, чтобы подольше видеть, как они втроём, верхом на лошадях, миновали просторные и чистые улицы, залитого первыми лучами летнего солнца, и скрылись за городской ратушей.

Какое-то время я ещё стояла и прислушивалась к собственному сердцу. Казалось, оно готово выпрыгнуть и помчаться следом, но Дениел прав: мне там не место. Я сделала всё, что смогла, и теперь чувствовала себя так, будто трудилась до дрожи в руках и ногах целыми месяцами.

Берта принесла молоко, настоянное на травах, и поклялась, что пока господин не вернётся, не оставит меня ни на минуту. Я кивнула. Возражений она бы не приняла, и я выразила желание поближе узнать город.

Мы бродили по его улочкам, сидели в кофейнях, посетили местный театр, чьи незатейливые, старинные представления отвлекли меня от грустных мыслей и тревог. Если что-то случится, я почувствую. Даже ночью.

И в глубине души знала, что это обязательно произойдёт.

Глубоко вечером на исходе второго дня, сидя в гостиной и слушая пение механических птиц, я внезапно почувствовала, как каменею, не могу сдвинуться с места и пошевелиться, а так хотелось взять Берту, сидящую рядом, за руку, почувствовать её тепло, но из горла не вырвалось ни единого звука. На глазах выступили слёзы, но отчаяния не было, только решимость идти до конца и уверенность, что вся моя жизнь с первого вдоха была лишь подготовкой к грядущей ночи.

Началось!

— Оставь меня одну, живо! — обрела я голос, и он показался чужим, хриплым. Берта если и хотела возразить, то, взглянув на меня, побледнела и исполнила приказ без пререкательств. Всё, как уговаривались.

Вышла и затворила за собой дверь.

Я же осталась сидеть в кресле, откинувшись на спинку, и закрыла глаза. Написанное в книгах о ведьмах я изучила превосходно, а там, надеюсь, поможет интуиция. Сомневаться некогда.

Главное — началось!

4

— Долго ещё? — Оливия беспокойно оглядывалась по сторонам, когда мы выехали на пустоши за городом. — Почему это место называется Предгорьем?