выбирает новых, наиболее подходящих, из числа обычных людей, - бросил Ярослав. – Известно же, что все, даже самые древние чародейские семьи, раньше никакими силами не обладали! И вообще, Всеволод, хватит задавать неуместные вопросы! Разве тебе не интересно послушать, что пытается сказать Марк?

-Конечно, нам интересно, - умиротворяющим голосом проговорил Алексей. – Но как тем, кто ранее был незнаком с чародейским миром, нам с Всеволодом любопытно услышать обо всём, о чём мы раньше не знали.

-Да, вы правы, - со вздохом кивнул Ярослав и повернулся к Марку. – Пожалуйста, продолжай.

-Так вот, - после небольшой заминки проговорил паренёк. – Шли годы, десятилетия, но никто так и не появился. Постепенно Тотем стал меняться. Его взгляд на мир стал чуть более взрослым и чуть менее наивным. Как ребёнок, с которым отказываются играть его сверстники, он стал более замкнутым и мрачным. Тотем начал проводить много времени в одиночестве, в самых отдалённых коридорах. И тогда зло, дремлющее в недрах этого этажа, наконец-то почувствовало, что пришло его время пробудиться.

Марк сунул руку в карман своей лоскутной рубахи и вынул оттуда небольшую медную шестерёнку.

-Этот этаж является кое-чем особенным. Не задумывались, почему насекомые и прочие животные обитают лишь здесь? Всё потому, что во всех остальных коридорах всё кроме растений истребляется механическими тварями-муравьями. На самом деле, они могли бы принять любую другую форму, но, видимо, этот этаж посчитал такую наиболее выгодной. В конце концов, весь этот этаж – это не просто переплетение коридоров и комнат, а гигантский, функционирующий и даже в какой-то степени «живой» организм. Невообразимых размеров тварь из меди. Никто не знает, что находится снаружи и есть ли вообще что-то за пределами её тела. В трубах, которые здесь повсюду, течёт «кровь» твари – обжигающе-горячая вода, смешанная с Мнимой энергией. До того, как на этаж пришли первые люди, он высасывал Мнимую энергию напрямую из Тотема, а тот это и не замечал. Именно поэтому у него так долго не появлялось ни единого последователя. Когда же Тотем понял, что происходит, и оборвал их связь, чтобы не погибнуть, тварь, которой является этот этаж, решила пойти по иному пути. В своих глубинах, около раскалённых докрасна озёр расплавленной меди, в месте под названием Горнило, этаж принялся создавать верных подчинённых. Несметные армии из медных механических монстров принялись убивать всё живое и дышащее на своём пути. Каким-то образом этаж научился выделять из жизненной энергии Мнимую. Чем более высокоразвитое было существо, тем больше Мнимой энергии он мог бы из него получить.

-Так те муравьи… - прошептала Ева.

-Да, - кивнул Фенг. – Хотя те твари были всего лишь рабочими, обычными слабаками, патрулирующими удалённые от чрева этажа коридоры. Впрочем, даже они часто встречаются группами не менее, чем по десять особей, так что вам очень повезло. Однако, чем ближе к месту, где они создаются, тем больше их становится, и тем опаснее там встречаются твари. Там можно запросто наткнуться на муравьёв-солдат. Эти монстры куда опаснее тех, что вы видели раньше, и тоже поодиночке не ходят. А если вы наткнётесь на суперсолдата, то мне остаётся лишь вам посочувствовать, ведь даже я не способен совладать с ордой, в которой будет парочка таких тварей.

-Именно так этот этаж стал «ловушкой», - мрачно проговорил Марк. – Этот этаж является сущностью ничуть не менее слабой, чем малоизвестный Тотем, потому что по сути имеет те же корни. Поэтому даже Тотему было непросто сдерживать постоянно наступающие орды механических тварей. Этаж создавал своих приспешников с удивительной скоростью. Сколько бы тварей не уничтожалось, уже на следующий день появлялись полчища ещё больше, чем прежде. В один момент пройти испытание этажа – добраться до выхода, расположенного как раз в Горниле, месте, где создаются механические чудовища – стало попросту невозможно. Тогда, примерно пару тысяч лет назад, здесь осели первые друиды, решившие не рисковать и прожить жизнь до старости, хоть и без возможности когда-либо вернуться в реальный мир. Ещё были смельчаки, которые, заручившись поддержкой Тотема, с боем пробивались к выходу из этажа. Но людей в поселениях становилось всё больше и больше с каждым новым веком. Однако всё изменилось, когда по какой-то причине Тотем в один день просто ушёл.

Марк сжал шестерёнку в кулаке и сдвинул брови.

-Скорее всего, он собрал достаточно сил, чтобы осуществить свою давнюю мечту. Однако до сих пор неизвестно, почему же он так поступил. Несмотря на то, что он был не рад тому, что у него не было последователей, жители этого этажа поклонялись ему, как божеству, защищающему их от механических тварей. Возможно, Тотем изначально был куда эгоистичнее, чем все о нём думали. А, может быть, причина была в чём-то другом. Так или иначе, исчезновение Тотема стало началом конца. Главное препятствие на пути механических монстров было устранено. За какие-то дни чудовища заполонили более девяноста процентов этажа. Многие поселения, попавшиеся им на пути, были полностью уничтожены. Остались существовать лишь те деревни, которые находились в помещениях, подобных тому, в котором мы сейчас находимся. Это – что-то вроде «фермы», которую решил оставить в покое сам этаж. Здесь размножаются живые существа, а затем, покидая это место, умерщвляются механическими монстрами и превращаются в Мнимую энергию для поддержания жизни этажа. Однако даже это место не полностью в безопасности. Время от времени небольшие группы муравьёв заходят сюда, дабы, так сказать, «собрать урожай». Обычно они не слишком велики, и с ними можно справиться, но в последнее время аппетит этажа стал слишком велик. Мы потеряли контакт с соседними поселениями. Скорее всего, все их жители были убиты. Рано или поздно муравьи придут и по наши души. Однако никто в поселении и не думает сопротивляться. Все потеряли надежду на спасение и живут в ожидании дня, когда всё будет кончено.

-Потеряли надежду? – Всеволод сжал кулаки. – Неужели всё настолько плохо?

-К сожалению, это так, - мрачно кивнул Марк. – Никто из жителей поселения не пытается найти никакого выхода из ситуации. А всех, кто пытается сделать это, чаще всего изгоняют, потому что большинство полагает, что ситуация может измениться лишь в худшую сторону. Ну а тех, кого изгнали, ждёт неизбежная смерть.

-Но как же так? – Всеволод покачал головой. – Сдаваться ведь нельзя никогда! Я уверен, что есть способ выбраться отсюда! Раз уж вы сдались, его поищем мы. Если понадобится, я обращусь за помощью к моему Тотему! Уж он-то точно знает, что нужно