как Всеволод услышал, что его кто-то окрикнул. Остановившись, он обернулся и заметил стоящего неподалёку Кадира.

-Уже проснулся? – голос смуглокожего мужчины был как всегда невозмутим, а взгляд – холоден и суров.

-Ага, - кивнул парень. – Сегодня, как всегда, наловить рыбы?

-Мы будем благодарны, - лаконично ответил Кадир. – Я вместе с частью воинов сегодня ухожу патрулировать коридоры. Пожалуйста, помоги тем, кто останется в деревне, нарубить дров для костра.

-Конечно! – улыбнулся Всеволод.

-Тогда иди, - сказал мужчина. – Всё сделаешь – можешь забрать сорок монет вместо обычных двадцати.

-Спасибо! – парень махнул Кадиру рукой на прощание и продолжил свой путь в сторону деревни.

Медные монеты были местной валютой. На самом деле они являлись обычными небольшими шестерёнками, оставшимися от поверженных муравьёв. Со временем медь портилась, покрываясь зелёным налётом. От таких монет избавлялись и заменяли на новые, добытые воинами во время патрулирования коридоров.

Жители деревни обладали в общем примерно тысячью монет, и их круговорот никогда не превращался. Монеты тратились на еду и прочие услуги вроде помощи в восстановлении повреждённой после сильного ночного дождя крыши, а получались за выполнение разного рода полезных работ.

Большей частью монет обладал староста деревни, которым являлся на данный момент Кадир. Староста обязан был следить за круговоротом монет и честностью сделок. Впрочем, в столь небольшой общине случаев грабежа или вымогательства денег попросту не могло быть – преступник находился практически сразу же. А наказание за подобного рода деятельность было суровым – изгнание из деревни, что было практически равнозначно смертному приговору.

Так что за исключением особых случаев выполнившие общественно полезные работы жители поселения могли просто зайти в хижину Кадира и забрать из большого деревянного сундука, всегда открытого, необходимое число монет-шестерёнок.

Всеволоду было по душе местное сообщество, построенное на всеобщем доверии. Если бы не законы поселения, запрещающие даже думать о попытке покинуть этаж, а также постоянный страх перед вторжением механических чудовищ, парень мог бы с уверенностью заявить, что жители деревни существуют в настоящей утопии.

Деревья расступились, и Всеволод вышел на поляну, где располагалась деревня. Сейчас, в столь ранний час, большинство жителей поселения всё ещё спали. Несмотря на это, несколько воинов, скорее всего, не спавших всю ночь, неподвижно стояли около костра в центре деревни, время от времени оглядываясь по сторонам. Парень уже успел познакомиться со всеми жителями деревни – и с теми, кто в данный момент защищал сон своих соплеменников.

-Всеволод? – удивлённо проговорил парень чуть постарше Всеволода, с тёмно-русыми волосами, одетый в накидку, сшитую из лоскутов, и опирающийся на копьё с острым медным наконечником. – Ты тут откуда?

-Уве, - сердито обратился к русоволосому юноше мужчина пятидесяти лет, чьи чёрные волосы уже тронула седина. – Какая у тебя задача? Следить за теми, кто пытается пробраться на территорию поселения, и теми, кто её покидает! Неужели ты задремал на посту?!

-Да что ты, дядюшка Петтер! – Уве улыбнулся, виновато почесав затылок. – Ладно, признаю, моя оплошность…

-Оплошность? – прорычал мужчина, сжимая внушительных размеров кулаки. – Благодаря нам, воинам, остальные жители могут спокойно спать по ночам! Как ты думаешь, смогли бы они уснуть, если бы знали, что их охраняет такой бездарь, как ты?

-Но кроме меня их защищаешь ты, Петтер, - сказал Уве, поглядев в глаза мужчине, и тот, всё ещё разгневанный, протяжно вздохнул.

-Я не буду защищать их всегда. Придёт время, когда ты, Уве, будешь учить новое поколение воинов, также, как тебя учил я. Какое счастье, что в поселении появились люди вроде Всеволода! В отличии от тебя, на них хоть можно положиться! Да, Всеволод?

Парень вздрогнул, а затем, несколько мгновений помедлив, кивнул.

-Кстати, Всеволод, - произнёс Петтер таким тоном, будто бы вспомнил о чём-то важном. - У нас заканчиваются дрова для костра, а мы, как ты понимаешь, с места сдвинуться пока не можем. Не мог бы ты нам помочь?

-Да, конечно, - кивнул парень. – Кадир уже сказал мне об этом.

-Я не удивлён, - серьёзно проговорил Петтер. – Кадир – поразительный человек! Успевает выполнять обязанности старосты, да к тому же самый сильный воин в поселении, а то и на всём этаже! Ему-то уж точно можно доверять. Двадцать лет назад, когда он появился на этом этаже, я был очень скептично настроен насчёт него. Он был немного похож на тебя, Всеволод, но пребывал в гораздо более глубоком отчаянии. Его можно понять – в один миг огромный неизведанный мир, который его окружал, сжался до размеров этого этажа. Я думал, что он будет одним из тех, кто, не способный справиться с отчаянием, пытается покинуть этаж и закономерно погибает. Однако прошло несколько лет, и Кадир изменился. Он принял реальность и стал таким, каким мы его знаем – мудрым, спокойным и строгим воином. Спустя ещё десять лет он женился, а когда предыдущий староста почувствовал, что его смерть близко, он лично завещал Кадиру своё место. И я бы поступил также! Ведь Кадир готов жизнь свою отдать ради жителей деревни! Вот это – героизм, к которому таким бездарям, как ты, Уве, нужно стремиться!

-Да, он действительно удивительный человек, - негромко произнёс Всеволод. – Что ж, я пошёл разбираться с дровами. Удачного вам дежурства.

-И тебе тоже, Всеволод! – улыбаясь, крикнул Уве.

-Ты чего кричишь, дурень?! – прошипел Петтер и отвесил юноше подзатыльник. – Все ещё спят, идиот!

С улыбкой слушая пререкания двух воинов, Всеволод направился к хижине на окраине деревни, которая была отдана ему. Хижина была совсем небольшой – в ней были лишь приставленная к стене грубо сколоченная из брёвен кровать, такой же неизящный небольшой стол, табуретка и пара квадратных метров свободного пространства. Около двери Всеволод хранил несколько дарованных ему из деревенского склада полезных предметов – примитивную удочку из длинной ивовой ветви, с толстой леской, поплавком из толстой коры какого-то дерева, и медным крючком, а также медный топор с достаточно тупым лезвием и пару сандалий, сплетённых из коры деревьев и соломы.

Свои ботинки, полученные на предыдущем этаже, ровно как и покрытый грязью и во многих местах повреждённый чёрный пиджак с брюками Всеволоду пришлось заменить на местную одежду – лёгкую лоскутную накидку и шаровары, а также те самые соломенные сандалии. Всё из-за местного жаркого и влажного климата. Старую одежду Всеволод сохранил и даже привёл в более или менее надлежащее состояние, но отложил подальше, в небольшой короб рядом с удочкой и топором,