— А, если это ловушка? — спросила Ви. — Вдруг тварь специально прикидывается беззащитной?

— Такой вариант не исключён, — ответил, осмотрев наши баррикады. — Но маловероятен.

Пока я занимался щитом, Доминго и Леус установили в паре метрах от дивана перевёрнутый стол, а по бокам положили два кресла. Доверия эти укрепления не вызывали, но защищали от ядовитых игл и кислоты.

А большего и не нужно. Шайе не приспособлены к ближнему бою, поэтому, если заманим червя в комнату, получим небольшую фору.

— Если Летопись пустыни не врёт, после плевка кислотой или иглами тварь не может сразу захлопнуть пасть. Ей нужно несколько секунд, чтобы расслабить мышцы, — сказал я, — поэтому первыми не бьём! Ждём, пока в нас плюнут, а потом стреляем в пасть.

— Вас понял! — хором отчитались маги.

— Я обнаружил какой-то кристалл! — неожиданно мявкнул Альберто. — Он под шкаф закатился. Но пока я не рискую его доставать. Можете просканировать на предмет ловушек?

— Сейчас! — Леус метнулся к фамильяру Виолы, а я вновь сосредоточился на создании щитов.

Проклятье… и зачем я согласился взять Лисёнка?! Второй раз она подвергается опасности из-за меня…

Беглый взгляд на хрупкую фигурку моей пары и сердце замирает от невыносимой боли. Никогда не прощу себе, если она пострадает!

— Это информационный кристалл! — победоносно взвыл Леус. — Похоже, Сантьяго готовился выйти на связь, когда его настиг шайе!

Хоть одна хорошая новость! Посол что-то нарыл.

А плохая новость в том, что Каратель на шаг впереди нас.

Он смог просчитать, что мы придём к послу. Хотя у меня в голове не укладывается, как он мог узнать об этой вылазке! Или…

— Когда Сантьяго прибыл в Лавию? — уточнил, осенённый догадкой.

— Точно не скажу, — нахмурился Витторио, — пару дней назад, кажется. Может, чуть раньше.

— Савахан редко присылает послов, — удовлетворённо кивнул я, — последний приезжал около пяти лет назад. Но тогда Зверь не начинал новый круг и ему не было смысла избавляться от тех, у кого был доступ к султанатским архивам.

— Думаешь, это совпадение? — задумчиво протянул Леус. — И Каратель просто заметал следы, не желая рисковать.

— Вполне может быть! — воскликнула Ви. — В любом случае, это намного логичнее остальных версий. И…

— Тварь ускорилась! — прервал нас Темнейший. — Шустро ползёт сюда.

— Всем занять позиции! — приказал я.

Виола и фамильяры метнулись за диван, а я активировал щиты. И время словно остановилось…

Секунды казались вечностью, а проклятая тварь словно специально медлила. Нервировала нас, провоцировала выглянуть в коридор, подставится под удар.

— Пожиратель в коридоре, — раздался в голове голос Делии.

У шайе прекрасный слух. Не стоит знать ему, что мы отслеживаем его перемещение.

— Всем приготовиться, — мысленно приказал я.

Из коридора послышалось мерзкое шуршание и металлический скрежет. Тварь уже близко.

Ещё немного…

Ещё…

— Ирьа-а-а-р! — оглушительный визг резанул по ушам, едва не разорвав барабанные перепонки. Из носа хлынула горячая кровь, а в голове словно взорвалась сотня фейерверков.

Виктор коротко вскрикнул и рухнул на пол, но щит не бросил. Удержал концентрацию.

— Ирьа-а-а-р!

Вторая ментальная волна ударила по нервам. Дыхание перехватило от липкого, удушливого страха. Хотелось закричать, бросить щит, попытаться сбежать… выскочить в коридор…

— Никому не двигаться! — мысленно проорал, надеясь, что меня услышали.

К счастью, никто и не пытался выскочить из укрытия. Первый раунд был за нами.

Секунда… две… и в коридоре снова раздал скрежет, злобное шипение и бульканье. Провалив ментальную атаку, тварь готовилась к плевку кислотой.

— Не высовываемся! — напомнил я. — На подходе кислота.

Скрежет… шелест… и дверь в комнату отворилась от резкого удара.

Миг…

— Урра-а-ах!

— Пли! — рявкнул я, выскакивая из-за баррикады и швыряя в пасть шайе огненный шар.

А вместе с ним в Пожирателя полетели молнии и ледяные шипы.

— Пли! — контрольный выстрел…

— Ирьа-а…

Тварь рухнула на ковёр, а вокруг неё лужей растеклась кислота и собственный яд.

— Оно точно сдохло? — ошалело уточнил Джастин, метнув в шайе ещё один шип.

— Точно, — удовлетворённо кивнул Темнейший, просканировав Пожирателя.

Горло неожиданно сдавило спазмом, а дыхание перехватило словно…

— Ви! — раздался сзади испуганный мяв Альберто.

Бездна… я рванул к Лисёнку и едва ли не кубарем рухнул за диван. От слабости меня шатало, а перед глазами плыли разноцветные круги. Но это неважно…

Единственное, что сейчас имеет значение — это моя Виола, которую затянуло в очередное видение.

Дорога Снов (Виола)

Мир затянуло чернильным маревом. Последнее, что я услышала, это предсмертный стон шайе и перепуганный мяв Кусини.

А потом пришла тьма…

Липкая, жуткая. Она ледяным туманом просачивалась сквозь кожу, лишала воли, подчиняла…

— Не убивай его сразу, — услышала звонкий девичий голос, такой знакомый…

Ведьма!

Точно! Я уже слышала этот голос, когда Себастьян сканировал воспоминания шпиона.

— Оглуши, но начни со слуг, — продолжила наставлять девушка, — ты слишком истощён. Нужно восстановить силы.

— Госпожа добра ко мне, — ответил второй голос. Низкий, грубый, похожий на шелест песка. — Но я боюсь, что Хозяин будет злиться, если…

— Мы не нарушаем приказ! — воскликнула ведьма. — Он не запрещал трогать слуг. И не говорил, с кого начинать.

— Моя госпожа! — второй голос звенел от подобострастного обожания. — Я…

Разговор прервал дикий, оглушительный звон. Я осмотрелась, стараясь не двигаться с места. Ещё не хватало попасть в ловушку и провалиться в другой сон!

Первое правило сноходца — чем меньше переходов ты совершил, тем больше шансов выбраться живым.

Буду стоять здесь, пока не услышу зов Себастьяна! И в Бездну звон. Всё равно вокруг меня лишь тьма да серебристые нити чужих снов и воспоминаний.

— Оставишь цветы в гримёрной и сразу уйдёшь! — вновь послышался голос ведьмы.

Ох! А можно с этого момента поподробнее?! Неужели, меня затянуло в воспоминания шайе? Но… Тогда выходит, что он и есть наш метаморф?!