— Да, — понуро буркнула я, — поверхностные воспоминания шайе были сумбурными, а копать глубже не рискнула.

— И правильно! — воскликнул Вергилий. — Ви, ты и так сделала невозможное.

— Поддерживаю! — кивнул Леус. — Для "чтения" памяти таких душ требуется немалый опыт. А чтобы он появился нужно, как минимум, не умереть на старте карьеры.

Грубовато, но подмечено верно. Бравый медиум — мёртвый медиум. В нашем деле выживают самые стойкие и осторожные.

— И вам пора начать тренировки! — напомнил Леус, окинув меня и Себастьяна внимательным взглядом. — Связь, знаете ли, сама себя не закрепит.

Ой… Мы напрочь забыли об этом…

Себастьян обещал стабилизировать мой дар! Только где взять столько свободного времени?! Мы спать толком не успеваем, не то что тренироваться.

— Ви! Даже не начинай! — отрезал Витторио.

— Я ещё ничего не сказала!

— Пф-ф-ф! — отмахнулся инквизитор. — У тебя мысли на лице написаны.

— Кстати, с этим тоже нужно что-то делать, — поддержал Вергилий.

— Мы сами разберёмся, — вступился Себастьян.

— Ну-ну, — хмыкнул Леус, — только учти, что Ви, мастер отговорок. Я долгие годы был наставником этой лисы. И поверь мне, если она не хочет чего-то делать…

— Я разработаю новый метод, и Виола сама захочет тренироваться, — подмигнул мне дракон.

К-хе… щёки залило краской, и я шустро отвернулась, сосредоточившись на уничтожении пирожных.

С одной стороны, мне самой безумно хотелось приступить к тренировкам. Ведь они — мой единственный шанс стабилизировать дар.

Но я также боялась непредвиденных обстоятельств и переживала, что наши эксперименты с магией создадут новые проблемы.

Да и свободного времени у нас действительно не было…

— Давайте вернёмся к расследованию, — миролюбиво предложил Темнейший, — наши аналитики прислали списки потенциальных жертв?

— О каких списках речь? — встрепенулась я.

— Помнишь наш разговор в архивах? — сказал Себастьян. — Мы предположили, что жертвы второго круга должны напоминать жертв первого аркана?

Точно… мы искали связь внутри круга, а нашли её между жертвами первого и второго аркана.

— Так вот, аналитики перерыли все базы данных и составили список тех, кто больше всего подходит на роль жертв, — продолжил Себастьян, — нам осталось всё перепроверить и сократить его.

Легко сказать… особенно, если учесть, что это всего лишь теория и ошибки не исключены.

— А что делать с промежуточными жертвами? — спросила я. — Они не в счёт?

— Нет, — покачал головой Доминго, — они были нужны для стабилизации аркана. Но основа ритуала — это двадцать четыре ведущие жертвы и одна финальная, замыкающая всё плетение. Поэтому сходства нужно искать именно с ведьмами, которых Каратель убивал во время первого круга.

— Кстати, я отправил запрос во все ближайшие города и деревни, — добавил Леус, — хочу выяснить, не пропадали ли обычные жители.

— Подождите, — нахмурилась я, — вы же говорили, что Зверь охотится исключительно за аристократами!

— Зверь, да, — кивнул инквизитор, — но ведь они должны были и шайе кормить!

Точно! Я не подумала об этом и, кстати, о шайе…

— Темнейший, а почему сканирующее плетение не засекло слуг в доме посла?

— Из-за особенности магии Пожирателя, — пояснил некромант, — слуг отравили первыми, поэтому они быстрее впали в магическую кому. А поскольку жертвы находились между жизнью и смертью, мои плетения не смогли их обнаружить.

Вот в чём дело! А я всё гадала, что произошло на самом деле.

— Что ж, если вопросов больше нет, предлагаю сосредоточится на работе, — сказал Леус, материализуя папку с отчётом аналитиков, — если поторопимся, успеем разобрать часть материалов до того, как придёт сообщение от Элоизы.

Особняк Виолы, через два часа

— Художница, травница, сирота, русалка-полукровка, наполовину нагесса…, — я отложила перо и ещё раз бегло просмотрела список.

Проанализировав отчёты и сопоставив признаки, объединяющие жертв первого и второго круга, мы пришли в ужас. Выходило, что Каратель в очередной жертве искал сходство с Ташей Рикхальди.

При этом каждый признак был уникален, и соединить их в одну цепь было практически невозможно.

Зверь ни разу не повторился в пределах одного круга. Зато второй аркан полностью копировал первый!

— Мы тогда чуть с ума не сошли, пытаясь найти логику и сходства, — понуро буркнул Леус, — рассматривали самые невозможные варианты. Даже родословные жертв проверяли едва ли не до двадцатого колена! Думали, может ответ таится в их прошлом. Но…

— Мы и сейчас чудом обнаружили связь, — добавил Себастьян, — нельзя не признать очевидного, Каратель гений. Ни одной зацепки, мастерски заметенные следы…

— И мы до сих пор понятия не имеем, кто он, — зло прошипел Доминго, — даже сейчас, когда мы выяснили мотив и разгадали суть ритуала, у нас нет ни единой улики, указывающей на личность Зверя!

— Зато уже есть информация для короля, — сказала я, пытаясь немного снизить напряжение, — и мы знаем в каком направлении двигаться дальше.

— Согласен, — поддержал Себастьян, — самобичевание ничего не даст. Давайте лучше вернёмся к работе. Вергилий, что там со следующей жертвой?

Если мы правильно разобрались в ритуале, следующей жертвой должен был стать молодой, обязательно холостой коллекционер редких бабочек или адепт Академии Теней.

К сожалению, абсолютно точно определить следующий шаг маньяка было невозможно — слишком мало информации. Но даже эти зацепки дорогого стоили! Особенно теперь, когда Зверь лишился своего главного помощника — шайе.

— Надеюсь, враг начнёт с адепта, — с видом знатока объявил Тапи.

— Почему? — удивилась я.

— У него больше шансов отбиться.

— Адептку пятого курса Валенсию Конте магия не спасла, — напомнил Леус. — Думаю, Каратель сам очень сильный маг, не ниже магистра.

— Либо ему помогает кто-то очень могущественный, — мяукнул Кусини.

— Мы рассматривали такой вариант, — кивнул Себастьян, — но это маловероятно. Зверь сам следовал за ведьмой Дорогой снов, лично загонял Летицию и остальных жертв…

— А среди них были достаточно сильные маги! — добавил Вергилий.

— Знаете, что меня беспокоит больше всего? — нахмурился Доминго.

— Что? — едва ли не хором выкрикнули мы.

— После убийства своей пары Зверь должен был загнуться от скверны. Но этой твари хватило сил провести сложнейший ритуал, восстановиться и доработать нестабильный аркан! И это с учётом того, что времени у него было в обрез.