Хм… Темнейший прав! Агония, спешка и гениальные изобретения несовместимы.

Каратель не успел бы переделать ритуал, находясь в шаге от смерти. Для этого нужны долгие годы, но никак не дни или недели.

— И мы снова возвращаемся к версии с покровителем, — вздохнула я. — Сам бы он не справился.

— Либо же он давно готовил этот ритуал, — Доминго задумчиво постучал пальцами по столу, — предположим, у Зверя изначально было какое-то увечье или серьёзное заболевание, от которого он хотел избавиться?

— Сильный маг с увечьем? — задумчиво протянул Себастьян. — В этом что-то есть! В любом случае, под этот критерий подойдёт не больше двадцати человек, а то и меньше.

— Помните того странного жреца в Храме Семи духов? — воскликнула я. — На нём была невероятно сложная иллюзия! Может, она как раз и скрывала какой-то дефект?

— Не исключено, — ответил Леус, — у Алессандро Мироны слабое здоровье и были серьёзные проблемы с суставами, но он точно не Каратель.

— Почему вы так думаете? — огорчённо уточнила я.

Эх… а такая теория была!

— Алессандро ни разу не покидал пределов Ивлии, у него даже нет выездного амулета, — пояснил Витторио, — более того, у жреца железное алиби. На момент исчезновения герцога Таванги он проводил открытую службу в храме Семи Духов. Его видели больше трёх сотен человек.

Что ж, это действительно железное алиби. Зверь не мог отлучиться со службы, чтобы напасть на нас, а затем незаметно вернуться.

— В любом случае, эту версию стоит проверить, — сказал Себастьян, — соберём первичный список, а затем сверим его со списками магов, покидавших столицу незадолго до смерти Таши Рикхальди.

— Хорошая мысль, — кивнул Вергилий, — кстати, по поводу следующей жертвы. Из коллекционеров под все критерии жертвы подходит только двое мужчин. Молодой барон Эмиль Фенрис и граф Алонзо Мариарти. Зато подходящих адептов я насчитал более десятка.

— Как по мне, лучше б он начал с коллекционера! — оживился Доминго. — Алонзо я прекрасно знаю. Он точно согласится на нашу охрану и будет чётко соблюдать все инструкции. А вот, что делать с Эмилем, я не знаю. Но в любом случае, охрану нужно приставить к обоим.

— Барон Фенрис работает в военном госпитале, — напомнил Леус, — поэтому его можно просто завалить работой, а наших людей загримировать под пациентов.

— Это риск утечки информации, — возразил Доминго.

— Я обо всём договорюсь, у меня там шикарные связи, — по губам инквизитора скользнула хитрая улыбка, — моя супруга — главврач этого госпиталя.

— Другое ж дело! — рассмеялся некромант. — А что будем делать с адептами? Объявим учебную тревогу и запрём в Академии?

— Нужно обдумать, — вздохнул Себастьян, — мы ведь должны не только защитить жертв, но и не спугнуть Карателя. Нельзя показать, что мы разгадали его план!

Нельзя… вот только, как соблюсти баланс между осторожностью и ловлей на живца?

— О! — неожиданно воскликнул Леус. — Сантьяго пришёл в себя и хочет срочно поговорить со мной! — инквизитор вмиг подскочил с кресла и открыл магический переход. — Господа, прошу за мной!

Дважды повторять не пришлось.

Мы шустро вскочили со своих мест и рванули к порталу. Слишком многое зависело от разговора с послом, и все жаждали как можно скорее узнать подробности.

Стараясь не споткнуться о суетящихся фамильяров, я шагнула в переход и, едва рассеялись золотые искры, осмотрелась. Нас снова перенесло в «морскую» гостиную. Но на этот раз в интерьере преобладали красные оттенки: бордовые кораллы, алые водоросли и рыбки, стайками «проплывающие» мимо нас…

Похоже, леди Викхамерли не экономила на иллюзиях и постоянно меняла их в зависимости от настроения.

Интересно, существуют ли другие варианты этого морока? Пустыня, например. Или эльфийский лес?

— Какая оперативность! — восхитилась Элоиза, когда из портала кубарем вывалились остальные.

— Дело не терпит отлагательств! — парировал Леус. — Где Сантьяго?

— В гостевой спальне. Или ты думал, что я буду лечить его в коридоре?

— Конечно нет, — усмехнулся инквизитор, — просто у нас к нему очень много вопросов.

— Судя по тому, насколько посол взбудоражен, у нас есть шансы узнать немало важной информации, — ответила русалка, жестом приказав нам следовать за собой.

— У нас? — осторожно уточнил Леус. — Дело в том…

— Это дело затрагивает интересы ковена, — отрезала Элоиза, — поэтому, или я присутствую при разговоре, или на мою помощь можете больше не рассчитывать.

— Хорошо, — немного подумав ответил Витторио. — Обещаешь не вмешиваться, даже если тебе что-то не понравится в его ответах?

— Ты знаешь, что интересы ковена для меня первостепенны, — сказала русалка, — но, если выяснится, что кто-то из Морских добровольно помогал Зверю, лично убью предателя.

В голосе ведьмы прозвучали неподдельная боль и… решимость. Можно не беспокоиться, Элоиза человек чести и не станет мешать расследованию.

— Ковен — моя жизнь и семья, — продолжила она, — и я не позволю одной или нескольким мразям превратить его в гнилое болото!

— Я знал, что ты примешь верное решение, — тепло улыбнулся Леус.

— Зачем спрашивал, раз такой умный? — фыркнула Викхамерли.

— Одно дело — принять решение, а другое — публично озвучить его.

— От своих решений я никогда не отступаю! — Элоиза свернула налево и, пройдя несколько шагов, остановилась около резной двери из тёмно-красного дерева. — Входите поодиночке и постарайтесь не заваливать Сантьяго вопросами. Он ещё слишком слаб!

— Говорить буду я, — кивнул Леус, — остальные должны молчать и слушать. И лишь при необходимости могут задать утоняющие вопросы.

Леди Викхамерли ничего не ответила. Распахнула двери и вошла в просторную светлую спальню. На удивление — обычную, без изысков и магических иллюзий. Бежевые стены, украшенный позолоченной лепниной потолок, огромная кровать и несколько кресел, магический камин…

Никаких тебе рыбок, здоровенных кораллов или бегающей мебели, притворяющейся камнями.

— Леус! Хвала Пустыне! — воскликнул посол, едва инквизитор вошёл в комнату, и, окинув нас удручённым взглядом, добавил. — Кто эти люди?

— Старший дознаватель, Себастьян Дельгаро, его супруга и помощница — Виола Дельгаро, главный медиум алого ордена, Вергилий Рона и Доминго Тоцци, глава Чёрного Ордена, — представил нас Леус, — а это фамильяры, помогающие нам вести расследование, леди Делия и господа Альберто, Тапи, Элвис, Фреди, Лекс и Доминго.

— Очень приятно, — ошарашенно выдохнул посол, во все глаза рассматривая нашу банду.