Лаванда бросила быстрый взгляд на Ксандора и Роба, но мужчины сейчас обсуждали события войны. Оба старались держать себя в руках, хотя Робу было тяжело принять то, что за время его отсутствия произошло столько событий. Иногда его охватывала ярость, и тогда он вскакивал с места и мерил шагами комнату. Девушки были рады отвлечь братьев, пригласив к обеду.

Когда пустые тарелки оказались сдвинуты к краю стола, кувшин с морсом опустошен, а от рассыпчатого печенья не осталось ни крошки, Ксандор промокнул губы салфеткой и сказал:

— А теперь давайте думать, как станем выбираться.

Он поднял ладонь, предупреждая вопрос Роба.

— Знаю, ты думаешь, что это невозможно. Но сегодня ночью я крутил и крутил в голове все, что мы уже знаем…

«Сегодня ночью?» — удивилась Ива. Потом поняла: он не уснул после того, что между ними произошло. Он помнил про обещание и начал обдумывать план сразу же.

— А знаем мы многое! Мы с тобой, братишка, мужские ипостаси алой жрицы.

Ива исподтишка наблюдала за тем, как изменилось лицо Ксандора при этих словах. Он будто и сам не верил тому, что говорит. Грозный префект, карающий алых жриц, все это время тщательно скрывал, кем является на самом деле…

— Да. Фениксы, — согласился Роб, который уже слышал эту часть рассказа.

Лаванда молчала, но слушала очень заинтересованно и напряженно. А Ива внезапно подумала, что Ксандор за все это время ни разу не обмолвился о судьбе матери. Где она? Что с ней?

Она погрузилась в свои мысли, неосознанно комкая тканевую салфетку, выдергивая из каймы нити. Ее смущение не ускользнуло от глаз Ксандора.

— Спроси!

— О чем? — она вскинула взгляд.

— О том, что не дает тебе покоя.

— Твоя мама…

У Роба потемнело лицо, Ксандор побледнел.

— Ты имеешь право знать... Отец отослал ее, запер в небольшом имении. По сути, она стала пленницей в нем, — сказал Роберт. — Спустя три года она умерла, не выдержав разлуки с нами.

Лаванда, которая, верно, знала, чем закончилась печальная история детства, обняла мужа. Ива сидела ни жива ни мертва. Она до последнего надеялась на лучшее и теперь, узнав правду, не могла решиться на следующий вопрос. «Что она говорила вам той ночью?» — хотела спросить Ива, но это было бы слишком жестоко. Не сейчас. Найдет подходящее время позже.

— Спасибо, — поблагодарила она Роба, зная, что даже такая малость могла разбередить рану.

— Итак! — преувеличенно бодро сказала Лаванда. — Что от нас требуется?

— Всё, — ответил Ксандор. — Любые сведения, касающиеся странников, фениксов и путешествий по мирам. Начнем с очевидного. Культ богини любви Феникс. Она тоже феникс, правильно?

— Да, — задумчиво подтвердила Ива. — Так ее называют. Богиня любви и всего, что с этим связано. Алые дома появились так давно, что никто уже не вспомнит, как именно. Говорят, что изначально богиня пришла к нам из другого мира. Она прожила несколько столетий и оставила после себя много детей — сыновей и дочерей, которые потом основали Алые дома. Считается что мы, алые жрицы, ее потомки, в наших жилах течет толика божественной крови. Поэтому мы все сестры.

Лаванда кивнула, соглашаясь, и добавила:

— На древних глиняных табличках, которые хранятся в библиотеке Алого дома в столице, сохранилась легенда, что богиня всю жизнь мечтала вернуться в оставленный мир и завещала своим потомкам его найти. Это очень красивая история. Я слушала ее в пересказе старшей сестры и видела как наяву деревья с алой листвой, ультрамариновое небо и ветерки всех цветов радуги. Сестра говорила, что ветерки даже умеют петь… Простите, отвлеклась. Алые жрицы и фениксы, следуя завету своей праматери, отправлялись на поиски потерянного дома… Но поиски так и не увенчались успехом. По легенде, только чистые душой и избранные могут его найти.

Ксандор подался вперед.

— Возможно, именно так появились первые странники! Это была распространенная традиция, если я правильно понимаю? До наших дней дошло множество рукописей, свитков и книг, где говорится об этом. Правильно, Ива?

Ива, зачарованная легендой, что рассказала Лаванда, моргнула, возвращаясь в реальность.

— Да, все верно. Но эти знания давно не использовались. У алых жриц перестали рождаться сыновья. Странники постепенно превратились в полузабытую легенду. Мы весьма смутно помнили про перемещения, но нам это показалось удачным решением, чтобы…

Она замолчала и продолжила кромсать несчастную салфетку, распотрошив ее до дыр.

— Чтобы убить меня, — улыбнулся Ксандор. — Идея отличная. Жаль, что вы так плохо изучили инструкцию.

Ива нерешительно улыбнулась в ответ: Ксандор не злился, он шутил.

— Времени не было. Мы даже не поняли, что этот способ срабатывает только с фениксами. Вот так и мы с тобой стали странниками, как до этого Роб с Лавандой.

— Странники, — повторил Роб. — Пара в вечном поиске покинутого дома. Я так понимаю, добраться до утраченного рая не удалось никому.

Он так странно произнес «утраченный рай»! Ива хотела спросить, что еще ему известно, но ее случайно перебил Ксандор.

— А зачем все эти сложности? Нужно обязательно кого-то спасти, чтобы двигаться дальше?

— Возможно, это испытания? Чтобы понять, насколько странник достоин и… чист душой? — предположила Ива.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Все четверо переглянулись и согласились.

— Но никто так и не нашел потерянный мир, — сказала Лаванда.

Ива мысленно перелистнула несколько пожелтевших страниц, как наяву ощутила сухость пергамента, увидела пятнышки плесени, скользнула взглядом по закорючкам букв. Она изучила книги мельком, но сейчас в памяти всплыло главное:

— Но все они вернулись домой! Испытания не прошли, но вернулись!

— Вот и мы не прошли испытания, — добавил Роб.

Иву охватило нервное возбуждение, ей показалось, что они на верном пути. Да и по глазам братьев, по тому, как Лаванда, обычно выдержанная, закусила губу, стало понятно, что им пришло в голову то же самое.