и он был готов поверить мальчишкам и проверить их страхи, а свои подозрения.

Под Цыбино Заборов отправился со старшим внуком и спрингер-спаниелем по кличке Лис, выученным на отыскание затаившейся птицы. Выехали очень рано на велосипедах, но было светло — уже начался май. Узкая грунтовка извивалась среди тесно обступающего с обеих сторон густого леса. Охотники целый день пролазили в местах, о которых говорили братья Сизовы, да так и не услышали ничего похожего, о чем говорили братья. Заборовы не сильно расстроились, потому что нашли токовища со следами жестких боев глухарей-петухов: на полянах валялось много пуха, пера и погадка (естественного выброса). Под конец дня все же обнаружили в углублении под корневищами упавшей огромной ели гнездо, которое, судя по характерным пучкам перьевой подстилки, яичной скорлупе и костям мелких животных и птиц, могло быть гнездом филина. Птицей эта крупная сова, как известно, является оседлой, имеет свой район обитания, и если еще в марте самка отложила яйца, то при обильном кормлении двух-трех птенцов теперь, в начале мая, семья снялась с гнезда и кочевала по окрестностям. Отметив, что птица может быть где-то рядом, Заборовы стали осторожно выходить к дороге. В это время до них донесся голос Лиса. Он не лаял, как обычно, когда находил и поднимал дичь, а выл. Заборов остановился и прислушался. Пес был недалеко.

— Что это он так? — спросил Заборов-младший.

— Нашел падаль… Он всегда воет, когда обнаруживает мертвую птицу или зверя… Не исключено, что там же могут быть совы…

— Дед, зови его. Становится поздно. Поехали домой.

— Погоди. Больно голосит Лис, пес он очень шустрый и так просто не будет сидеть на месте и выть, нужно сходить… Тебе, охотничек, разве не интересно посмотреть, что нашел Лис? Какой зверек или птица погибли, почему погибли и от чьих лап-когтей? Ты, как охотник, не можешь проходить мимо… Ишь, как воет, это он меня зовет…

Они пошли на голос собаки. Заборов уже через десяток шагов увидел затесы с нумерацией на дубах. Следы топора и краска были недавние. Через несколько минут Заборов увидел издали Лиса. Приблизившись к нему, почувствовал ни с чем на свете не сравнимый тошнотно-приторный запах тлена. Лис сидел возле небольшого — подобие воронки — углубления, как попало забросанного старыми ветками и листвой; увидев хозяина, перестал выть, вопросительно уставившись на него. А Заборов почти сразу заметил торчащий между высохшими прутьями ботинок, следом в нескольких местах детали одежды. Он попросил внука близко не подходить, обошел завал, осторожно приподнимая ветки и разглядывая то, что под ними было. Старому, видавшему многое в жизни охотнику стало не по себе. Он с бледным лицом повернулся к внуку и сказал, что это останки пропавших несколько недель назад людей, они, похоже, убиты. Заборовы спешно стали выбираться из леса. По ходу наткнулись на автомобиль. Дверцы его были закрыты, через стекло видно, что в замке зажигания торчат ключи. Охотники решили не открывать машину и бегом бросились к оставленным на дороге велосипедам.

Страшная находка Заборова все расставила по местам. Вскоре уже каждый житель Залесья знал, что неожиданно исчезнувшие Валкс, Варкентин и Либерс не сбежали за границу, не были похищены внеземными существами, а зверски убиты: один зарублен, второй застрелен, третий застрелен и задушен. Очень быстро возникли новые слухи, что это сделала какая-то банда, которая появилась в их некогда тихом и спокойном лесном углу; другие были конкретнее: говорили, что якобы кто-то видел в то самое время, когда пропали люди, вооруженных лиц, возможно, заезжих охотников. Но все сходились в едином мнении, что такое могли совершить несколько человек. Примерно так же рассуждало и официальное следствие, представители которого в первые несколько дней наводнили Залесье. Их было так много, что директор лесхоза приказал для милиции и следователей на время освободить несколько кабинетов в конторе лесхоза. Все искали преступников, оказавшихся неведомо как в здешних местах.

Убийство сразу трех человек придавало делу особую значимость, но еще больше обстановку накаляло то, что погибли два иностранца. Правительство страны получало одну за другой депеши с напоминаниями от соседей, настроенных и без того не очень дружелюбно. Было делом чести и совести найти убийц. Вскоре преступлением стали заниматься специалисты из столицы. Но и это мало что изменило, казалось, лес, где все произошло, словно издевался над большим количеством людей, которые никак не могли разгадать тайну смерти погибших, которые были очень разные в жизни по своему положению в обществе, но которых соединила смерть.

И все же для дотошного майора Виктунина, прибывшего в область из центрального управления уголовного розыска страны, стало очевидным, что мастер лесхоза Варкентин занимался хищением леса. Несложная сверка договоров, заключенных между Валксом и лесхозом, допросы водителей лесовозов — все подтверждало, что в Залесье совершали подмену вывозимой за рубеж древесины с низкосортной на высокосортную. В день убийства Варкентин поехал с Валксом под Цыбино именно для того, чтобы выбрать лес для очередной заготовки. Варкентин, судя по многим документам, этим промышлял давно. Виктунину что-то подсказывало, что данное обстоятельство и есть ключ к раскрытию преступления; но интуиции было недостаточно, были нужны доказательства. «Директор лесхоза, — размышлял про себя Виктунин, — должен был, конечно, заподозрить неладное за Варкентиным, но Нексин сюда назначен недавно, мало смыслит в лесном производстве». И майор, чувствовавший, что не могло хищение леса в таких масштабах пройти мимо первого руководителя, но, видя, как тот сильно переживает за случившееся, не мог не верить ему, особенно тогда, когда Нексин во время их бесед искренне и наивно разводил руками, рассказывая, как доверял в работе мастеру участка Варкентину. И по-человечески Виктунину было также понятно, что Нексин, узнав о случившемся в только что доверенном ему хозяйстве, был глубоко несчастен и всячески старался помочь следствию вплоть до того, что в столовой лесхоза организовал для коллег Виктунина горячую пищу, предоставлял транспорт, выделял рабочих для новых и новых поисков в районе убийства с целью отыскания хотя бы каких-то следов преступления. Одним словом, Нексина, который к тому же в предполагаемый день убийства, находился в областном центре, было трудно заподозрить в таком жутком преступлении. Однако версия о корыстном следе в преступлении вскоре подтвердилась тем, что супруга Валкса сказала, что муж уехал с крупной суммой валюты для покупки древесины, она предоставила тому доказательства. Но при убитом никакой валюты не было; успел Валкс ее так быстро израсходовать, только въехав в область, либо на него и было совершено нападение и убийство, сопряженное с разбоем, — это оставалось неясным. Много вопросов