— Храбр, ты подобрал бойцов, которых я просил? — вполголоса спросил К" ирсан у стоящего подле трона гене рала, пока ветераны Шипов и ордена покидали зал.

Храбр кивнул:

— Пятерых, как и было приказано… Владыка. Предан ные, целеустремленные, неспособные к магии, но желаю щие к ней приобщиться. Но, честно говоря, где пять, там и пятьдесят пять…

— Служба Чиро их, конечно, еще проверит, но новость хорошая, — ответил К" ирсан, поправив корону. — Что до их количества… Забыл, сколько раз в седмицу тебя проверяли и я и ученики Мокса?

— Ну так то поначалу было, твое колдунство. Сейчас, ес ли раз в седмицу кто глянет, и то хорошо! — Несмотря на все старание, Храбр никак не мог избавиться от привычки обращаться к королю как к какому‑нибудь городскому кол дуну. К" ирсана это забавляло, он не возражал, но новояв ленный грасс Яро все равно старался.

— Храбр, Трансформа сути не заклинание, которое нало жил и забыл. Это вещь гораздо более сложная и… глубин ная, что ли. Если мы не хотим смертей, то пять человек — это наш максимум, — пояснил К" ирсан.

Укусивший егоза палец Руал заставил прервать разго вор и обратить внимание на гостей церемонии. Как оказа лось, награжденные герои уже прошли в соседний зал, где для них были накрыты столы, и теперь все присутствующие терпеливо ждали, когда Владыка о них вспомнит.

К" ирсан внутренне поморщился. Проклятье, как же он ненавидел выносить на всеобщее обозрение но — настоящему важные и личные вещи. Семью, отношения, чувства… То, что касается тебя, но никак не посторонних. Увы, Кайфат был королем, а с королей другой спрос. И та часть жизни, которую обычные подданные считают только своей, у пра вителей обязана быть достоянием общественности.

Особенно в таком деле, как престолонаследие.

— Дамы, господа… спешу вам сообщить, что королева Роберта беременна и, как утверждают лучшие маги — лекари нашей страны, носит под сердцем будущего наследника, — чуточку усилив заклинанием голос, объявил К" ирсан. И растянул губы в улыбке. — Здоровья моей королеве!

Всякий раз, называя Роберту своей супругой, Кайфат чувствовал, как внутри все цепенеет и пробуждается холод ная злость. Не ненависть, нет — Мелисандру К" ирсан не не навидел, в конце концов, она всего лишь слабая женщи на, — злость. Потому как бесконечно больно осознавать, что он навсегда лишен права на личное счастье, которое заме нят ему долг и политическая необходимость. И рядом ни когда не окажется действительно любимая женщина.

Однако за переживаниями и душевными терзаниями он почему‑то никогда не думал, что у любви есть и другая сто рона — дети. Твоя плоть и кровь, твое продолжение и твое будущее. Такие маленькие люди, которые важны сами по себе, вне зависимости от того, счастлив ты или нет. Потому как без них ты точно несчастлив!

И когда Роберта сообщила ему, что беременна, когда он сам и срочно вызванные чародеи убедились в этом с помо щью чар, он испытал колоссальное потрясение. Даже боль ше того, он ощутил, что мир встает с ног на голову. Ведь од но дело быть по сути одиночкой, который вечно играет в до гонялки со смертью, даже не мечтая о доме, и совсем другое — нести ответственность за ребенка. Да ладно за ре бенка, за его будущее! Рискуя собой, ты всего лишь риску — ешь собой, по как быть, когда от каждого твоего шага зави сит благополучие крохи? До безрассудства ли тогда?

Стоит ли удивляться, что от таких мыслей К" ирсап впал в какое‑то благодушно — расслабленное состояние, диковин ное для всех, кто знал его близко. Он и сам себе удивлялся, особенно после недавнего разговора с Олегом, во время ко торого землянин вроде бы опять нагородил всяких глупо стей. Однако К" ирсану настолько было на это наплевать, что он даже толком не помнил подробностей беседы. Хотя нет, лицо ошалевшего от его ответов Олега он запомнил…

Шум поздравлений королю, королеве и будущему на следнику еще не стих, когда к подножию трона вдруг подо шел гном и попросил дозволения сказать речь.

— Владыка! Я не мастер говорить… — заявил бородач, получив разрешение. — Но и молчать нельзя… М — да… Так вот, наш клан привык не верить людям… Ничего, кроме предательства, лжи и обмана, от вашего племени мы почти и не встречали… За редким исключением! — Гном поднял указательный палец и обвел собравшихся у трона тяжелым взглядом. — И твое величество как раз то самое исключение и есть. Мы построили все, что полагалось по договору, ты же, наплевав на козни Длинноухих, в срок доставил потреб ную плату в Порубежье… Мало того, ты позволил нам по строить на своей земле дома и разрешил жить так, как жи вут твои подданные… Так, как было во времена наших пра дедов… И чтобы никто, ни одна хитромордая тварь не сказала, что Хозяева Порубежья не умеют быть благодар ными, прими от нас в дар этот доспех…

Бородачи за его спиной расступились и поднесли к тро ну нечто удивительное. К" ирсан неоднократно видел броню гномьих воинов, на голову, а то и две превышающую даже творения мастеров с Грольда и Нолда. Но сейчас… сейчас перед ним был настоящий шедевр. Продуманность конст рукции, внимание к деталям, отделка, материал, в конце концов, — в таких латах не страшно и безо всякой магии в одиночку против сотни выйти.

К" ирсан настолько заинтересовался, что встал с трона и подошел к гномам.

— Такие доспехи мы раньше делали для чемпионов За катной империи. Особый сплав, сращенный с каменными

пластинами, что иногда находим неподалеку от ('.ордна Гор… Чувствуешь, Владыка, какая необычная поверхность! аа- i — удел с гаройппша коротышек, хлопоча тжруг Кайфата. Броня легко держи т простейшие етнхиальныс чары и кое‑что иа Запретных рааделон. Л еще мало месит н способна напоми нать ауру хоняина… Что, Владыка, хороший дар?

Гном ухмыльнулся и бороду и подмигнул. К" ирсап отме тил такой же ухмылкой.

Хороший, ничего не скажешь! Кайфат даже поду- мыиал примерить обновку, как нпенапно ощут ил царапаю щее давление па миски и слоимо бы далекий ном.

Па атаку было не похоже, а мот на попытку сминаться с ним череа Астрал, да еще такую слабую… Не понимая, что происходит, К" ирсап мерпулся па трон. Кивнул забеспоко ившемуся начальнику охраны, чтобы тот утроил бдитель ность, после чего, не обращая больше ни иа кого мнимания, прикрыл глана и скольннул соннанием м реки эфира.

На более топком плане Бытия странный незнакомый зов ощущался много сильнее, но по — прежнему не шел пи в ка кое сравнение с привычными попытками с ним связаться. Некромант из Тлантоса, Гхол, Лансер, не к ночи помянутый Рошаг или кто‑нибудь из его своры — они все чувствовали себя в Астрале пусть не как дома, но достаточно уверенно. Неизвестный же ощущался как нечто чуждое этому миру. Словно… словно он не имел никакой склонности к работе с эфиром, но все же сумел обойти ограниченность собствен ной природы и вырвался в страну духов.

Тогда понятно… Куда уж тут лично являться на разго вор, ментальную связь бы наладить!

Нащупав ниточку астрального канала, по которому чу жак пытался достучаться до К" ирсана, король — маг менталь но за нее ухватился и начал подпитывать энергией. Зов не медленно окреп, стал более четким и понятным. Его требо валось лишь принять.