устроить засаду, он бы не стал так ясно показывать свою осведомлённость о моём присутствии в его владениях. Конечно, нельзя полностью исключать вариант, что это лишь способ усыпления моей бдительности.

Спокойно идя через почётный караул нежити, я с интересом смотрел на творения мёртвого мага. Все они были скелетами. У всех удлинённые клыки и когти, а вот оружие и доспехи отсутствовали.

Пройдя через “ почётный караул” я вступил внутрь логова повелителя нежити. Первым, кто встретил меня, оказался призрак гнома.

–Госпожа ожидает вас, Повелитель Демонов,– произнёс он, зависнув над полом.– Прошу за мной.

А странностей всё больше и больше. Мало того, что меня приняли за Повелителя Демонов так ещё и выходит хозяином этого места лич уже не является. Его сменила некая госпожа. Неприятно, надеюсь, она знает, где находится Вокан или способна его заменить.

– Осмотрись,– приказал я ворону. Тот кивнул и тут же вспорхнул с моего плеча.

Встречу я собирался провести один на один.

Призрачный гном неторопливо вёл меня по запутанным коридорам на верхние этажи башни. Занятно, что пол и стены отличались чистотой. Крайне нетипично. Обычно нежити всё равно, в каком состоянии находится место их жительства, а эта таинственная “Госпожа” точно некая форма нежити. Кто ещё будет жить в таком месте?

Минут через двадцать мы вышли к внушительной двустворчатой двери.

– Госпожа ожидает вас,– напоследок сказал гном, растворяясь в воздухе.

– Про этикет тут не слышали,– буркнул я, открывая двери и входя в большой, хорошо освещённый зал. Свет обеспечивался огромным количеством небольших огоньков висящих под сводом. Пол, стены и потолок были изрезаны таинственными, хотя и странно знакомыми, рунами, а в центре зала висел крупный сияющий тёмным светом шар. Диаметром локтей в пять! Даже не прикасаясь к нему, я чувствовал мощь. Сконцентрированную до почти материального состояния магию Смерти!

– Впечатляет, не так ли?– раздался из темноты равнодушный голос. Юный голос.

Я был столь поражён этим залом, что не сразу заметил его хозяйку. Меня не просто удивить, но сейчас моему удивлению не было предела. Хозяйкой этого места оказалась не смертоносная баньша, не ужасающей лич, а маленькая девочка. Лет четырнадцати на первый взгляд. Рыжие кудрявые волосы, на лице веснушки и простое детское личико. Разве, что слишком уж бледное. Девочка стояла на каменном круге висящим в трёх локтях над землёй. Она была самым странным, что я когда-либо видел. Некая зловещая сущность избравшая своим вместилищем тело малютки.

Поскольку придумывание имён и названий не является моей сильной стороной, то я буду называть её зомби.

В том, что девочка хозяйка этого места я ни на секунду не засомневался. На ней сходилась вся магия комнаты, и держалась девчонка с истинно королевским достоинством.

– Да,– кратко ответил я, справившись с удивлением.– Кто ты или что ты?

– Раньше, когда это тело было живо, оно носило имя Ольха. А я хозяйка этой башни и всего города. Можешь называть меня Ольха.

– Хорошо, Ольха. Где находится лич Вокан?

– Вопрос на вопрос,– равнодушно ответила моя собеседница и, дождавшись моего кивка, так же равнодушно продолжила.– Он мёртв. И это я подарила ему окончательную смерть. Зачем он тебе был нужен, демон?

– У меня была для него работа, но раз уж он мёртв, быть может, ты сможешь её исполнить? Взамен я помогу тебе.

– Предлагаешь сделку,– без тени удивления констатировала зомби.– Перед тем как дать тебе ответ, я хочу узнать одну вещь. Это ведь ты сбежал из Таинственного Леса? Тебя зовут Зентреб?

Эта маленькая зомби знает больше, чем я думал. Гораздо больше. Интересно.

– Зачем задавать вопрос, на который знаешь ответ?– ответил вопросом я, незаметно осматривая помещение на предмет посторонних. Этот разговор начинал становиться всё более непредсказуемым.

– Лишь чтобы поглядеть на твою реакцию Зентреб, известный когда-то как герольд-философ. Я не враг тебе, падший герой, совсем напротив. Мы можем помочь друг другу. Как один монстр другому.

Крайне интересно. Я начинаю думать, что о моём побеге знает весь мир, раз уж даже мёртвая маленькая девочка, живущая в изолированном городе в курсе. Похоже, можно играть в открытую, но осторожно. Неизвестно, что у этого существа на уме.

Приняв решение, я убрал руки за спину и спросил:

– Откуда ты знаешь?

– Всё просто,– на секунду мне показалось, что в её голосе промелькнула гордость.– В моём разуме скрыто великое множество тайн и знаний, и некоторые люди, знающие об этом, приходят ко мне. Несколько месяцев назад тут были представители королевства Харос, которые приобрели некоторое количество моей нежити, несколько заклинаний и семь артефактов. Среди них были и приёмы уничтожения магических барьеров, и особо мощных запечатывающих заклинаний. Когда началась война Хароса с Таинственным Лесом, всё стало понятно. Они надеялись освободить тебя, натравить на эльфов, а потом вновь пленить или убить. Хотя на самом деле всё было, и будет, гораздо сложнее. Их ошибка – моя удача. Ты предпочёл не участвовать в войне, а просто скрыться. И, к счастью, пришёл ко мне.

– Тоже хочешь кусочек моей силы?– оскалился я, приняв её слова за чистую правду, и на всякий случай, приготовившись к бою. Это вполне укладывалось в реальность. Трикстер не мог прорваться в мою тюрьму в одиночку, даже найти её трудно, возможно к этому приложили руку даже кто-то из оппозиции Джеллу. И я сделал выгодным им ход, убив короля и поразив проклятием его дочь.

Неприятно быть пешкой в чужой игре.

– Нет. Живой и свободный ты гораздо полезнее,– всё также равнодушно ответила девочка, показывая, что её ладони пусты. Символический знак мирных намерений.– Ты поможешь мне, а я тебе. Равнозначный обмен.

– И чем же я могу тебе помочь?– с растущим интересом осведомился я.

– Хотя я и считаюсь хозяйкой этого города, мне до сих пор не доступны нижние этажи даже этой башни. Мои слуги велики числом и сильны, но там снизу наследие древних. Ты же силён, но одинок. Хотя твоя магия уникальна, раскрыть весь её потенциал ты не в силах, но я смогла бы помочь в этом. Вместе мы станем гораздо сильнее и легко установим контроль над всей башней. И даже больше. Гораздо, гораздо больше!

– А ты в ответ…

Правильно поняв оборванную на середине фразу, Ольха ответила:

– За твою