Поэтому теперь, стоя на лестнице, они с Олфере оба улыбались вполне искренне, но каждый – по своим причинам.

– Убить вас всех придется довольно быстро, – сообщил Олфере. – Вокруг ведь полно вашей охраны! Она, конечно, ничего не изменит, ведь и я пришел не один. Но с массовой бойней дело может затянуться, а кому это надо? Поэтому проще быстренько убить вас и линять. Кстати, это удовольствие подарили лично мне, но я готов поделиться им с господином Мерджитом – он заслужил! Он проделал большую работу.

И снова этот снисходительный тон… Увы, Олфере уже безнадежен, он слишком легко и гармонично влился в ряды Сообщества, разговаривать с ним теперь бесполезно.

– Работа и правда была большой, а слова о том, что я низко пал, справедливы, – признал Мерджит.

– Да ладно вам! – Олфере по-свойски хлопнул главу дома Легио по плечу. – Что уже сопли пускать? Нет тут падения!

– Олфере, мой юный друг, ты не понял. Из-за твоего предложения мне пришлось пойти на союз с не самой приятной мне семейкой.

Олфере смутился, пытаясь разобраться, о чем он, а потом медленно, словно не веря себе, перевел взгляд на зал, где собрались плененные лорды. Похоже, соображает он неплохо! До него все-таки дошло, что среди общих упреков и оскорблений не слышно голоса, который должен был первым проклясть Мерджита.

Трофемес Инанис наблюдал за лестницей и самодовольно ухмылялся. Он не выглядел ни разъяренным, ни испуганным. Тут кто угодно понял бы намек.

– Что вы сделали? – пораженно прошептал Олфере.

– То, что было мне крайне неприятно, – вздохнул Мерджит. – Но другого выхода не оставалось.

Он не мог просто предупредить Великие Кланы о готовящемся покушении: тогда Сообщество свернуло бы план и ударило с другой стороны. Не мог он и устроить в своем доме обычную западню. Мерджит знал, что, даже считая его прирожденным предателем, союзники великих чудовищ не до конца доверяют ему.

Они следили за его домом, проверяли энергию всех, кто там собрался. Они никогда не упустили бы боевой отряд, затаившийся в подземелье, и уж тем более Огненного короля! Мерджиту требовалось действовать намного осторожнее. Кого они упустят? Чья энергия будет так похожа на энергию лидеров, что скроется за ней? Кто достаточно силен, чтобы помешать Олефере и его дружкам?

Он нашел решение – и оно ему не понравилось, а другого все равно не было. По- настоящему Мерджит уважал только один клан, кроме клана Легио. К нему он и обратился за помощью.

Теперь лишь Трофемес Инанис знал о подготовленной ловушке. Остальные лидеры кланов верили, что Мерджит подставил их, их искренняя ненависть успокоила Олфере, заставила его расслабиться.

– Что вы сделали? – тупо повторил Олфере. Похоже, шок был настолько велик, что у неопытного мальчишки пока не получалось прийти в себя и осознать, что миссия, которой он так гордился, уже обречена на провал.

Вместо Мерджита ответил Трофемес:

– Добрый лорд Легио просто позволил мне прийти на праздник с детьми, только и всего.

Его старшие сыновья, Зерафин и Харитин, одновременно вышли из своих убежищ. Мерджит надеялся, что с ними придет и Цезарий, самый дикий и яростный, но его почему-то не было. Не важно. Эти двое не слабее своего отца – а может, даже сильнее, природа была щедра к поколению Огненного короля.

Их энергия почти не отличалась от энергии отца. Они, по большому счету, спрятались за его спиной. Это было самое слабое место в плане Сообщества Освобождения, и, судя по выражению лица Олфере, все сработало идеально.

– Ты ответишь за это! – рыкнул Олфере. – Сюда, ко мне!

Он и правда пришел не один – Мерджит видел, что с ним в кластер прибыло не меньше пятидесяти воинов, и всех их Олфере направил против колдунов. Но это и было величайшей глупостью, выдававшей в нем молодого, неопытного полководца. Другой бы уже понял, что и пятидесяти, и сотни воинов не хватит против такого противника.

С ними справились бы и два мага из клана Инанис, но они упростили себе задачу. Зерафин и Харитин уничтожили магическую ловушку, сдерживавшую лидеров. Их энергия была подобна взрыву, нарушившему драгоценную гармонию. Главы кланов были свободны – и им хотелось отыграться. Так что вместо благоразумного отступления Олфере обрек своих подчиненных на серьезные потери, и этим он вряд ли улучшил свою участь.

Сам Олфере, впрочем, сражаться не собирался. Он бросился к выходу, но согнулся пополам до того, как Мерджит успел его остановить. Молодой колдун прижал обе руки к животу, словно в сильном спазме, повалился на колени.

– Мне плохо… – прошептал он.

Мерджит хотел подойти к нему – но замер в движении. Что бы ни происходило с Олфере, это не было болезнью тела. В мальчишке кипела чужая энергия, не подчиняющаяся ему. Олфере был наполнен ею до краев, однако, похоже, даже не знал об этом. В это сложно было поверить, но живого человека кто-то сумел превратить в артефакт.

Хотя кто – понятно. Ни один маг, пусть даже из Великих Кланов, не был на такое способен, а вот чудовища смогли бы. У них была нужная сила, объединенная с безжалостностью. Поэтому они и направили неопытного Олфере на такую бесконечно важную миссию. Он был их младшим генералом, гораздо менее важным, чем его сестра. Они бы хотели оставить себе его, мага из второй ветви Интегри, но все же готовы были им пожертвовать ради высшей цели.

Олфере попытался фазировать, превратиться в призрака, и не смог. Магия, которой его тайно наполнили, набирала силу. Мальчишка перевел умоляющий взгляд на Мерджита и прошептал:

– Помогите мне!

Мерджит и рад был бы помочь – несмотря на все, что Олфере уже сделал. Он ведь всего лишь глупый пацан, мечтающий о власти, нынешний лидер клана Легио и сам был таким когда- то. Но он просто не мог ничего изменить. Остановить такое заклинание была способна разве что сила Огненного короля, а его здесь не было.

Зато Мерджит наконец распознал назначение заклинания, которое поместили в Олфере: убить как можно больше врагов Сообщества Освобождения.

– Он сейчас взорвется! – крикнул Мерджит. – Приготовьтесь!

Но к такому нельзя было приготовиться – все происходило слишком быстро. Поэтому Мерджит сделал единственное, что было ему доступно. Он налетел на Олфере, вытолкнул его в высокое окно и вместе с ним, окруженный осколками цветного стекла, полетел вниз, в безлунную ночь кластера. Он думал лишь о том, что смерть одного лидера клана нанесет не такой вред, как гибель нескольких. Его есть кому заменить – и, что бы там о нем ни думали, Мерджит Легио никогда бы не пошел на союз с чудовищами! Теперь все узнают об этом… а главное, Эвридика и Диаманта узнают и, быть может, простят его.

Взрыв застал их в полете.

Глава 17. Долгий путь домой

От мира остался только океан, который теперь накатывал на грязный серый песок. За пляжем начиналась территория безжизненной земли – с сухими остатками травы и поваленными деревьями. Рядом с ними обгрызенной костью белели руины роскошной виллы – жалкая тень былого великолепия.