Берта Густавовна неожиданно встала и заметалась по кухне.Глядя на то, как старуха нервно хватается то за тряпку для мытья посуды, то зачайник, я сказала:

– Лариса приходила к вам недавно? Или нет, она, наверное,позвонила и попросила о встрече. У нее не было денег, да? Лара хотела уехать?

Лифтерша рухнула на стул:

– Откуда знаете? Я пожала плечами:

– Куда еще могла пойти, к кому обратиться Лариса, убежав измилиции? Похоже, только к вам. У нее не имелось ни друзей, ни приятелей, атребовалось срочно скрыться. Кто-то должен был ей помочь. Это вы!

Берта Густавовна кивнула:

– Верно. Я так перепугалась. Ночью, около двух часов, вдругзвонок в дверь…

Лифтерша проснулась и пошла в прихожую. Бывшая учительницане боится воров – красть у нее нечего, а еще Берта, умеющая логично мыслить,понимала: грабители не станут возвещать трезвоном о своем приходе, они тихонькооткроют замок отмычкой. Идя ко входу, Берта подумала, что ее соседке, ВереИвановне, опять стало плохо, с сердцем у нее что-то, и она боится оставатьсяодна. Подобная ситуация уже случалась пару раз, поэтому Берта, не посмотрев в«глазок», распахнула дверь и ахнула – на пороге стояла Лара.

– Что случилось?

– Ты одна? – прошептала Лариса.

– Конечно, – закивала лифтерша.

Бывшая ученица скользнула в квартиру, захлопнула дверь,прислонилась к косяку и прошептала:

– Спрячь меня!

– Ты ушла от мужа? – предположила Берта Густавовна.

Лара села на корточки, обхватила голову руками и глухоответила:

– Он умер, Нелли Семеновна тоже, а я убежала из милиции.Больше мне не к кому идти. Нужны деньги, я верну, но не сразу. Господи, нупочему?

Из ее глаз потекли слезы. Берта Густавовна, сраженнаяновостями, попыталась утешить Ларису. В конце концов женщина слегка успокоиласьи начала рассказывать о своих злоключениях. Чем дольше она говорила, тем большемрачнела Берта. В голову учительницы, истово поверившей в последнее время вБога, даже закралась богохульная мысль: нет, Господь все же порой допускаетнесправедливость. Вот Галина не сделала ничего хорошего, бросила дочь-инвалида,вытягивала деньги из окружающих, постоянно врала, но жила достаточно хорошо, ана Ларисину голову дождем льются беды.

Лариса, как и предполагала Берта, влюбилась в Павла, именнопоэтому она решилась бежать с зоны. Кстати, Нелли и Зинаида, заполучив в своилапы бывшую заключенную, мигом ушли на пенсию. Они рассудили: отхватив такойжирный куш, надо залечь на дно, не жадничать, пользоваться тем, что есть, иболее не искушать судьбу.

Первое время Лариса радовалась новой жизни: Павел проявлял кней внимание, Нелли Семеновна была приветлива. Но потом, когда первый восторгпрошел, Лара начала отмечать некоторые весьма неприятные мелочи. Основной темойдля переживаний оказалась девушка Нила, которая почти ежедневно прибегала кМайковым. Сначала наивная Ларочка считала ее хорошей подругой Павла, но потомей вдруг стало понятно: Нила имела раньше виды на мужчину. Впрочем, никакихпоползновений в сторону чужого мужа Нила не делала, глазки ему не строила,ненароком к нему не прижималась и никогда не говорила гадостей проРозалию-Лару. Наоборот, Нила хвалила жену Павла и отчаянно старалась наладить сней дружеские отношения. Ларе было жаль Нилу, которая, очевидно, решила: еслиуж не получилось войти в дом Майковых на правах жены Павла, то надо внедритьсяв семью подругой. Будь Лариса поумнее, она бы насторожилась, но молодаяженщина, несмотря на случившиеся за ее короткую жизнь беды, сохраниланаивность, к тому же она впервые чувствовала себя счастливой – казалось, еелюбили все, а в особенности муж и свекровь.

Хорошая жена всегда способствует продвижению мужа. Ларисавынула из тайника шахматную фигурку, Нелли успешно продала раритет, и Павелсумел завести новое дело. Как ни странно, но на сей раз фирма не развалилась,удержалась на плаву и даже стала приносить некую прибыль. Но средств все равнобыло мало, а молодой жене хотелось сделать ремонт в обветшавшей квартире,купить хорошую машину, одеться самой и приодеть новых родственников, поэтомуЛаре пришлось продать еще одну фигурку. Лариса никогда не была жадной, а Павели Нелли в отличие от Сергея Королькова поощряли траты женщины, они мечтали житькрасиво.

Чтобы окружающие не начали задаваться ненужными вопросами,Майковы распустили слух о невероятной удачливости Павла в делах. И тутслучилась удивительная вещь. Павел, великолепно знавший, что его предприятиеосновалось и сейчас существует на средства жены, вдруг поверил в собственноеумение вести дела. За те месяцы, что Нелли, желая сохранить в тайне денежный«колодец», усиленно говорила знакомым: «Павлик изумительно чувствуетконъюнктуру, у него талант организатора и финансиста», – самооценка мужчиныстихийно выросла и стала выше Останкинской телебашни.

Павел начал покрикивать на жену, один раз он закатил ейскандал в присутствии Нилы. Лариса расплакалась и ушла к себе. «Подружка»побежала за Майковой и сказала ей:

– Не обращай внимания! Мужики все такие! Им для хорошегонастроения надо жену побить, тогда себя царем ощущают.

– Обидно, – зашмыгала носом Лариса. – Ни за что взял инаорал!

– Умнее следует быть, – принялась учить Ларису Нила, – ненадо во всем Павлу потакать. У тебя в руках замечательное оружие – постель.Подкатится он к тебе сегодня – пошли его да объясни: «Ты мне хамишь, отстань».

– Да уж, хороший совет… – покачала я головой, прерваврассказчицу. – Вот чего в семейной жизни никогда не следует делать! Эта Нилалибо дура, либо намеренно решила супругов поссорить.

– Бойся подруг, советы дающих, – перефразировав известноевысказывание[7], закивала Берта. – Но откуда было Ларисе набраться житейскогоопыта? Ее брак с Сергеем никак не походил на нормальные супружеские отношения:Ларочка безропотно подчинялась Королькову, она хотела заполучить богатство, воти старалась. Потом была зона, где общения с противоположным полом нет,психиатрическая больница и свадьба с Павлом. Ларису не любила в детстве мать,Сергей не стал ей другом, Юля использовала одногруппницу в своих целях, нодуша-то ее хотела сильных чувств. А тут Павел, вроде страстно влюбленный…

– Насколько поняла, они с маменькой разыграли спектакль,чтобы получить деньги Ларисы, – вновь перебила я старушку.