Звериные зрачки вытянулись, а на губы мужчины набежала лёгкая усмешка.

– Это можно расценивать как то, что ты обо мне волнуешься? – произнёс он и, не давая возможности ответить, поцеловал первым.

/Глубокий космос. Лейла Виланта/

С той ночи время как будто ускорилось. Дни менялись так быстро, что я не всегда успевала смотреть за датой и всякий раз удивлялась, глядя на коммуникатор. Арх-хан ещё несколько раз проявлял невероятное упрямство и закостенелость взглядов в том, что касалось моего положения. Я понимала, что Ларк всё-таки во многом отстаёт от Цварга, а потому всегда терпеливо расспрашивала мужчину, чтобы понять, что к чему.

Так, например, Арх-хан категорически отказался спать в единственной на борту двуспальной кровати, боясь, что среди ночи он меня придавит своим телом и не заметит этого. Да и в принципе ларки никогда не остаются на ночь в доме своей женщины, а уж если она беременна, то и подавно. Пришлось напомнить ему, что у меня тоже есть право голоса, и я хотела бы, чтобы мой мужчина спал со мной вместе. К тому же, если он и дальше продолжит дремать в кресле первого пилота, то мы рискуем рано или поздно врезаться в какой-нибудь астероид. К сожалению, мои доводы не возымели действия, а потому пришлось пойти на хитрость. Я немного слукавила и сообщила, что мне как цварге физически необходимо, чтобы отец ребёнка был рядом. Это положительно воздействует на развитие плода. Кажется, я что-то загнула про искривление бета-волн в противном случае и упомянула вскользь пару-тройку научных терминов. Удивительно, но, услышав, что так надо для того, чтобы малыш вырос здоровым, Арх-хан наступил на горло своим дурацким принципам и древним, но бессмысленным, на мой взгляд, традициям.

А вот что касается использования нестабильных туннелей, к моему величайшему сожалению, ларк так и не дал никакого обещания. Всякий раз, когда я заговаривала о том, как ему вообще в голову пришла такая сумасшедшая мысль, его глаза хитро поблёскивали, и он практически затыкал мне рот поцелуем. Это было приятно, но слегка раздражало. Да, я никак не могла смириться с тем, что Арх-хан вождь и привык слушать своих советников, но принимать решения единолично. Я понимала, что нам обоим предстоит ещё много работы в отношениях, прежде чем он станет прислушиваться к моим просьбам, а сам в первую очередь будет проецировать ситуацию не на паттерн традиций ларков, а советоваться со мной.

Я битый час упрямо ковырялась в настройках бортового компьютера, пытаясь обновить навигатор и скопировать крохи информации, сохранившиеся о, возможно, первом в истории Федерации успешном полёте в нестабильном туннеле, к себе на планшет, который Арх-хан, к слову, всё-таки вернул. Случайно перевела взгляд на лобовой иллюминатор, смахнула прилипшую ко лбу прядь волос и радостно воскликнула:

– Арх-хан, смотри, мы подлетаем к Ларку!

Перед нами ещё пока вдали завис яркий сине-зелёный шар. Однако Арх-хан не выглядел счастливым, скорее наоборот. Крупные пшеничные брови сошлись на переносице, а вертикальные зрачки вытянулись в одну тонкую линию. Мужчина вглядывался в планету, и чем дольше он смотрел, тем сильнее сгущались тени на его лице. Я растерянно перевела взгляд на Ларк. Первое время я не видела ничего кроме ярких лазурных и изумрудных лесов, степей и морей, перемежающихся с белыми, словно перья диковинной птицы, облаками. Но звездолёт не стоял на месте, и мало-помалу картина становилась всё крупнее и крупнее. В какой-то момент я рассмотрела бледно-желтые рытвины, которые оказались вовсе не рытвинами, а крупными участками пустынь. Поначалу я их не заметила, так как большую часть издалека приняла за облака, но сейчас поразилась тому, насколько огромные территории занимают безжизненные Сухие Пески.

Бортовой компьютер предусмотрительно вывел на экран увеличенное изображение планеты. Видимо, искусственный интеллект решил, что это лучшее место для высадки пассажиров – это песчаная равнина близ Шарршеорона. Вот только я была с ним не согласна. Я отчётливо видела, как то тут, то там вздымаются гигантские песчаные дюны и начинают своё движение по направлению к ещё зелёным лесам. Я гулко сглотнула слюну, понимая, что это совсем не дюны. Ветер не собирает песок так быстро, а уж тем более не гонит его сразу в несколько сторон.

– Это так сильно расплодились хтэрры, пока мы отсутствовали? – непроизвольно ахнула я.

– Их было много и раньше. Просто из космоса лучше видна ситуация по всей планете, – мрачно ответил Арх-хан, не разжимая зубов.

Я прикусила губу, даже не представляя те чувства, которые испытывает Арх-хан, глядя сейчас через лобовой стеклопластик иллюминатора. Мне самой было почти физически больно рассматривать огромные бледно-жёлтые территории, плавно захватывающие всю планету. А ведь для вождя ларков она была его родиной.

– Послушай, Арх-хан, насчёт хтэрров. Я долго анализировала ситуацию на dашей планете, и мне кажется, что…

– Лейла, прекрати! – неожиданно резко перебил меня вождь ларков, одной лишь интонацией напоминая, кто передо мной. – Ридарг тебе, кажется, уже объяснял, что? заговаривая о хтэррах, ты оскорбляешь меня. Таким образом, ты даёшь понять, что сомневаешься во мне как в защитнике. Я больше не хочу ничего слышать об этом!

Я молча схватила ртом воздух, с усилием заставляя себя проглотить обидные слова. Да, несмотря на то, что отношения с Арх-ханом у нас значительно улучшались, он всё ещё видел во мне слабую девушку. Конечно, мне импонировало, что такой мужчина хочет меня оберегать и от всего защищать, но мне хотелось, чтобы моё мнение тоже брали в расчёт. Швархи его подери!

Арх-хан обернулся на меня и, наконец, заметил моё состояние.

– Ох, Лейла, прости меня! – Он обхватил руками мою голову и соприкоснулся нашими лбами. – Прости, я просто не привык по-другому. Пойми, я вырос в традициях Ларка, и мы сейчас уже практически на планете. Хтэрры очень опасны. Очень! Когда ты говоришь о них так спокойно, во мне внутри всё сжимается. Ты женщина, ты не должна думать об опасностях. Меня гложет даже мысль о том, что мне придётся посадить корабль с тобой и нашим ребёнком там, где могут появиться хтэрры…

Длинный сигнал бортового компьютера прервал речь Арх-хана, извещая о том, что мы уже на орбите Ларка. Далее искусственный интеллект уже не сможет справиться с пилотированием, и мужчина должен сажать корабль самостоятельно. Арх-хан беззвучно выругался, лишь бросив взгляд через плечо в иллюминатор, а затем проворно усадил меня в кресло второго пилота и активировал ремни безопасности. Лишь убедившись, что я плотно пристёгнута, он с размаху сел в своё кресло и принял управление.

Корабль трясло и бросало из стороны в сторону. Уши закладывало от писка бортового компьютера, ошалевшего от перегрузок. Компенсаторная система не справлялась с выравниванием давления и насыщения кислородом воздуха в должной мере. Искусственная гравитация, делавшая наше пребывание в космосе комфортным, сейчас только мешала. И всё-таки приземление на Ларк было приятнее, чем парение в верхних слоях атмосферы Цварга на флаере.