Арх-хан процедил эти слова сквозь зубы так, что каждому было ясно, что он не находит данное предложение любезным.

– Но этого не потребуется. Отныне я вернулся на свои территории и планирую сам защищать клан от напасти. Если же тебе негде укрыться, Кэррех Варгулий Варташ, то, так и быть, я готов выделить тебе покои. Но ни о каком правлении на моих землях и речи быть не может.

На этот раз одобрительно загудели воины, что стояли позади меня. Я почувствовала, как едва замершее сердце вновь начинает гнать кровь по сосудам.

– Но где гарантии, что ты вновь не исчезнешь? – с любезной улыбкой спросил Хитрый Лис.

Меня его улыбка не обманула. Так улыбаются обычно хищники перед тем, как воткнуть в горло своей жертвы клыки. И предчувствие меня не обмануло.

– Не исчезну, – спокойно ответил Арх-хан.

– Тогда расскажи нам всем, где ты был, – широким жестом, очерчивая толпу вождей и лучших воинов, коварно произнёс Кэррех, – и мы согласимся с твоим правлением.

В этот момент все замерли. Кто-то наморщил лоб, кто-то несогласно скрестил руки на груди, кто-то раскрыл рот, чтобы выкрикнуть, что он не согласен с таким предложением, но затем внезапно закрыл его. Арх-хан молчал. Молчание затягивалось.

– Итак, Арх-хан Шаррше Варкхарий Варкхаш, если ты не можешь элементарно рассказать нам, где был все эти три месяца, то, как же мы можем тебе доверить управлением Шарршеороном? По сути, единственным городом, до которого не могут добраться хтэрры! Ты не можешь нам дать гарантий, что вновь не бросишь свой народ на произвол судьбы…

Хитрый Лис продолжал что-то говорить дальше. Речь медовой патокой лилась в уши, а я отчётливо видела, как Арх-хан стискивает кулаки и, кажется, стирает зубы в крошку. Шварх!

«Они же его сейчас действительно на общем голосовании сместят с должности вождя!» – прострельнула паническая мысль. Я обернулась на Шонхорна. Он встрепенулся, чтобы что-то сказать в защиту своего вождя, но Арх-хан отрицательно покачал головой. Ну да, если Шонхорн скажет, что его Шаррше первые два месяца пребывал по непонятным причинам в Сухих Песках, а затем отправился на Цварг, то это неизменно приведёт к вопросам обо мне и о том, что девушка-цварга делала на территориях клана в принципе. Этот благородный идиот будет упрямо молчать, не желая меня подвергнуть риску, а сам в это время, скорее всего, лишится своего клана.

Я с отчаянием понимала, что время утекает как солнечный ветер сквозь пальцы. К тому же стоять в толстом плаще с капюшоном среди толпы ларков в закрытом помещении было элементарно жарко. Хитрый Лис расписывал, каким замечательным правителем он станет для Шарршеорона. Я не выдержала. Сделала шаг вперёд, повела плечами. Грубая ткань упала с моих плеч, обнажая фиолетовую кожу. Я специально не стала пользоваться внедрёнными нанопластинами и делать вид, что я человек. Мне нужно было внимание ларков.

– Господа, уважаемые вожди и лучшие воины кланов! Арх-хан Шаррше Варкхарий Варкхаш это время занимался моим спасением, – произнесла я в абсолютной тишине.

Да, я лукавила и говорила полуправду. Но откровенную ложь ларки почувствуют, а моей задачей сейчас было поднять авторитет своего мужчины. Заставить ларков объединиться перед лицом опасности.

– Ле-е-ейла! – утробно зарычал Арх-хан, где-то сзади тихо застонал Шонхорн, и зал взорвался очередной шумовой волной.

– Кто это?

– Цварга?! Здесь, на Ларке?

– Ты удерживаешь её силой?

– Как это понимать?! Арх-хан, объяснись!

– Какой экзотический цветок с волосами цвета коры исполинов…

Обвинения градом сыпались из уст говорящих вперемешку с непривычными слуху комплиментами и откровенно изучающими мужскими взглядами. Изумление, шок, недоумение, любопытство, зависть и местами даже злоба… Гремучий вихрь всевозможных эмоций воинов разных кланов поднялся в общем зале. И всё-таки среди множества восклицаний с внушающим отрывом превалировало одно:

– Ты что, её похитил? Нам хтэрров, что ли, мало? Решил войну с цваргами развязать?!

Я мысленно застонала. Шварх, я хотела добавить пунктов героизма и объяснить, почему Арх-хан отсутствовал на планете почти три месяца, а в итоге, кажется, его сейчас заподозрят чуть ли не в измене родине.

– Это моя гостья! – рявкнул Арх-хан, заглушая гвалт и прожигая меня свирепым взглядом. – Она находится здесь по моему приглашению и своей воле.

Несколько секунд мужчины переваривали услышанное, а потом кто-то очень внимательный некстати заметил:

– Цварга назвала вождя по полному имени.

Все резко обернулись на меня. Я помнила, что у ларков есть свои заморочки насчёт полных имён, но в состоянии стресса мозг напрочь заблокировал эту информацию. Несколько ларков, что стояли ближе всего ко мне, демонстративно шумно вдохнули воздух. Я мысленно выругалась ещё раз, вспомнив, что у представителей этой расы слишком хорошее чутьё.

– С каких это пор Арх-хан Шаррше Варкхарий Варкхаш приводит на совещания совета женщину, да ещё и цваргу? На ней твой запах, но так как ты утверждаешь, что она гостья, а не пленница, я делаю вывод, что ты пошёл в обход договорённостей вождей кланов и решил принять помощь наших надменных хвостато-рогатых друзей. Что ты им пообещал? Наши деревья? Шкуры хтэрров? – Кэррех своим предположением явно шёл ва-банк.

До этого момента чувствующий себя куда более уверенно Хитрый Лис использовал последний шанс, чтобы убедить собрание, что Шарршеороном должен править именно он. В первую секунду я облегчённо выдохнула, ведь его предположение было в корне неверно. Но красно-рыжие ларки позади Керреха активно закивали, что-то сказал в его поддержку предводитель группы с серебряными гривами, послышались одобрительные выкрики где-то справа за колонной.

– Это не так, – возразил Арх-хан, поднимая ладонь. – Ты ошибаешься, Кэррех. Лейла Виланта – моя гостья, но это не означает, что я подписывал какие-либо договоры о сотрудничестве с цваргами.

Ропот и смешки пронеслись по залу.

– Тогда что делает цварга на Ларке? – в диалог вступил статный мужчина с высоким конским хвостом и раскосыми глазами.

До сих пор он молчал, но как только озвучил свой вопрос, все вновь стихли.

– Ты утверждаешь, что она гостья, но все мы прекрасно знаем, как ревностно цварги охраняют права на своих женщин. Они даже запрещают им покидать пределы планеты. Однако ты привёз этот прекрасный цветок на Ларк. Неужели ты думаешь, Арх-хан, что мы поверим в твою историю?

Тишина в зале натянулась как тетива лука. Арх-хан упрямо молчал, сложив руки на груди и встречая осуждающие взгляды, словно каменная статуя. Холодная капля пота сбежала у меня вдоль позвоночника. Я уже как никогда жалела, что раскрыла себя. Шварх, ведь теперь сородичи Арх-хана вообще могут решить, что он за их спинами торговал ресурсами планеты ради меня! Сердце замерло, а мозг лихорадочно пытался найти выход из сложившейся ситуации. Тишина всё длилась и длилась, терции неумолимо бежали вперёд, и я чувствовала, что с каждым мгновением ларки выносят приговор Арх-хану.