Я сосредоточилась на том, чтобы, будучи пристёгнутой многочисленными ремнями к креслу, дотянуться до тумблера искусственной гравитации. Несколько раз мазнула пальцами мимо, но всё-таки смогла отключить систему с пятой попытки. Радостно вскинула взгляд на сосредоточенного Арх-хана, а затем чуть не поседела от страха, увидев через лобовой иллюминатор здоровенную пасть хтэрра. Но Арх-хан был опытным пилотом, на его лице не отразилось ни грамма эмоций. Почти играючи он увернулся от хищника, набрал высоту и полетел над Вечным Лесом, который вскоре перешёл в смешанный лес и опустевшие деревни.

Сердце дрогнуло и, кажется, даже перестало биться, когда я узнала те самые дома, в которых останавливался наш отряд в первую высадку на Ларке. Вот там, на детской площадке всегда был слышен искренний смех, а вот тут когда-то паслось целое стадо пушистых альпак. Сейчас же вместо новеньких деревянных домов с симпатичными флигелями повсюду валялись брёвна, искорёженные куски стен и крыш, трупы животных, лужи крови, местами чадил густой дым. Обугленная земля была раскурочена гигантскими воронками, как будто кто-то неудачно решил проложить туннель для подземных поездов. На глаза попался дом Раиты или, точнее, то, что от него осталось: несколько ступней высокого крыльца, на котором так любили играть шестилетний Марик и четырёхлетний Шетур; потемневший от вонючей зелёной слизи каменный фундамент и бочка. Та самая бочка на заднем дворе, в которой я мылась, сетуя на отсутствие водопровода в деревне. Бочка оказалась единственным целым предметом. Она была опрокинута на бок, вода вытекла и залила почти весь задний двор.

Я почувствовала, как у меня защемило в груди, а горло пережало болезненным спазмом. В памяти всколыхнулись воспоминания об улыбчивой ларке с медной косой и её двух милых сыновьях. Неужели они все мертвы? Неужели из всех поглотили хтэрры? Кажется, последний вопрос я задала вслух, потому что Арх-хан метнул на меня мрачный взгляд и молча направил звездолёт к цитадели.

Всё то время, что Арх-хан приземлялся, я так сильно была поглощена собственными воспоминаниями о жителях деревни, что не сразу заметила перемены внутри Шарршеорона. Пожалуй, только сходя вслед за любимым по трапу, я кожей ощутила неладное. Подняла голову и увидела сотни ларков. Большинство женщин сбилось в небольшие группочки и прижимали к груди плачущих младенцев. Перемазанные сажей грязные детишки постарше в страхе жались к ногам матерей. Злые мужчины в драных штанах и с обнажёнными торсами ругались друг с другом. У многих на руках, спине и груди запеклась красно-бурая кровь. Я никогда не умела улавливать бета-колебания, но сейчас всем своим существом почувствовала, как от них буквально фонит злобой, усталостью, агрессией и… отчаянием.

Разумеется, наш прилёт не остался незамеченным. Как только Арх-хан вышел из звездолёта, и без того шумевшая толпа ларков буквально взорвалась. Частично радостными криками, частично угрожающим рыком.

– Лейла, пойдём скорее, мои люди долго их не удержат! – поторопил меня Арх-хан, и только сейчас я заметила, как лучшие воины клана, те самые, кто сопровождал нас в Вечном Лесу, выстроились в цепочку, оголив свои клинки и не подпуская одичавших ларков близко к нам.

Где-то на ступенях цитадели появился Шонхорн. По его лицу пробежала мимолётная тень радости и облегчения, но он не дал себе даже секунды на слабость. Жёстко командуя воинами, он помог нам попасть внутрь крепости. Арх-хан успел снять с кого-то из своих людей длинный плащ и накинуть его на мои плечи, укутывая с ног до головы.

– Как же я рад, что ты вернулся, Арх-хан, – произнёс первый советник, когда мы скрылись от галдящей толпы.

Он бросил на меня пытливый взгляд, но не счёл должным даже здороваться. Я пожала плечами. Не хочет и не надо. Лишь бы больше не навязывал напитки и еду из своих рук.

– Разве я мог не вернуться? Я вождь клана.

– Из нестабильных туннелей ещё никто не возвращался…

– А духи Вечного Леса ещё ни разу не ошибались. Тебе бы стоило им больше доверять, – парировал Арх-Хан.

– Духи Вечного Леса от нас отвернулись! – жёстко воскликнул Шонхорн. – Когда ты улетел, всё случилось. Это было похоже на землетрясение! Хтэрры полезли изо всех щелей и нор! Они как будто сошли с ума…

Мы быстрым шагом пересекали внутреннюю площадь цитадели, а я почувствовала, что задыхаюсь. Как же жарко, просто невыносимо жарко! Солнце вроде бы ещё не достигло пика, а душно так, будто мы находимся на краю пустыни, а не в сердце Шарршеорона.

– Ты лучше скажи, кто-нибудь из деревни выжил?

Арх-хан так выделил слово «деревни», что мне сразу стало понятно: речь идёт о той самой деревне.

– Да, – Шонхорн устало потёр лоб, – первым делом я с воинами отправился в близлежащие районы, чтобы эвакуировать ларков. Это было сложно, но мы справились. Почти все ларки, проживающие на территориях клана, добрались до столицы. Здесь уже расселяются, кто как может.

– Ясно, – кивнул Арх-хан, а вот мне было ничего неясно.

– А лужи крови? – влезла я в разговор.

Шонхорн бросил на меня убийственный взгляд. Очевидно, женщина у ларков не должна лезть в разговор тогда, когда его ведут двое воинов. Но я не отвела взгляд от глаз первого советника, и тот вздохнул.

– Это всё трупы альпак. Хтэррам всё равно на кого охотиться, для них что мы, что четвероногие на вкус одинаковы. Пришлось пожертвовать пастбищами, чтобы отвлечь хищников, пока мы эвакуировали население.

– Только альпак? – зачем-то уточнил Арх-хан.

Шонхорн поджал губы.

– Это чтобы спасти наших… Столицы двух соседних кланов тоже подверглись нападениям, и к нам тропами через Вечный Лес добрались ларки из других стай. Для того чтобы они преодолели путь от кромки леса до стен города, пришлось пожертвовать дрессированными кошками.

Арх-хан кивнул на слова Шонхорна, коротко бросив «ты поступил правильно», а я притормозила, уловив кое-что новое для себя.

– То есть хтэрры не нападают ни там, где простилается Вечный Лес, ни в Шарршеороне?

Первый советник метнул на меня разгневанный взгляд, явно собираясь сказать мне что-то колкое, но на удивление спокойный или кажущийся таковым Арх-хан ответил на мой завуалированный вопрос:

– Шарршеорон строился на огромной каменной плите. Помнишь, как вас с Моник не мог достать хтэрр в пустыне, когда вы забрались на камень? Так вот здесь тоже под землёй залегают глыбы таких камней. Хтэррам придётся ещё очень долго трудиться, чтобы попасть в черту города.

– Понятно, – теперь уже кивнула я, принимая ответ.

В глубине души я радовалась не столько ответу, сколько тому, что Арх-хан снизошёл до объяснений ради меня. Всё-таки что ни говори, а он ларк и к тому же ещё и вождь. Имей место такой разговор несколько месяцев назад, не сомневаюсь, что меня или проигнорировали бы, или бы вовсе сослали в какой-нибудь «бабский» уголок, потому что «женщина унижает воина своими расспросами о хтэррах». Шонхорн метнул на Арх-хана изумлённый взгляд, но никак не прокомментировал поведение Шаррше. Мы уже поднимались по лестнице в главное здание, когда он внезапно остановился и положил руку на плечо вождя: