– Есть ещё кое-что, что ты должен знать, Арх-хан.

Я, вождь и окружающие нас воины невольно остановились.

– Слушаю.

Шонхорн отвёл глаза в сторону.

– Тебя долго не было…

– Три недели, – жёстко обрубил Арх-хан.

– Но ты отправился на Цварг, да ещё и через нестабильный туннель….

– Шонхорн! – ларк окрикнул его, явно подгоняя не юлить и сказать то, что он собирался.

– В твоём зале сейчас гости… из других кланов.

Голос Шонхорна стал очень тихим. Теперь я могла слышать его ответы лишь, тщательно напрягая свой слух. Он явно чувствовал себя виноватым в сложившейся ситуации.

– Беженцы? – Арх-хан вопросительно поднял левую бровь.

– Не совсем, но и они тоже. Это вожди других кланов. До них дошли слухи о том, что ты бегством покинул планету, в страхе спасая свою шкуру, и они сейчас…

Крупный кадык ларка дёрнулся, он шумно сглотнул слюну и проговорил что-то так тихо, что я не расслышала.

– И они сейчас ЧТО?! – взревел Арх-хан диким медведем.

– И они сейчас делят твои территории и решают, кто будет ими управлять.

Арх-хан недобро зарычал, отпихнул руку Шонхорна, вбежал вверх по лестнице. Я переглянулась с молчаливо замершими воинами, а затем и с самим первым советником. Лицо Шонхорна перекосила гримаса ярости.

– Что ты так на меня смотришь, женщина?! Думаешь, это я виноват? Да если бы не ты, то Арх-хан вообще бы не стал покидать свой клан!

– Я думаю, что он тебе доверил целый клан и место вождя всего на три недели, а ты не справился, – спокойно возразила я, выдерживая пламенный взгляд ларка.

– Я вообще-то ларков спасал! – огрызнулся Шонхорн.

Я кивнула.

– А должен был ещё убедить всех, что Арх-хан вернётся. Но ты в это не верил и пустил всё на самотёк, так как сам не хотел быть вождём.

– Да что ты знаешь, женщина!

Так, переругиваясь, мы дошли до дверей главного зала в цитадели, и Шонхорн резко замолк.

– Что такое… – начала я, но широкая ладонь первого советника некультурно заткнула мне рот в прямом смысле этого слова.

– Тш-ш-ш, – прошептал он мне на ухо, проталкивая в зал, полный народу. – Женщинам сюда нельзя, но раз уж Арх-хан тебя всё равно привёз, и вокруг такой хаос творится, то ты уж просто постой молча.

Я кивнула, давая понять, что услышала и буду молчать. Шонхорн с сомнением отнял руку от моего рта.

– … с чего ты решил, что сейчас, когда выяснилось, что Шарршеорон хтэрры обходят стороной, ты имеешь права на управление кланом?!

Ларк с белыми волосами и такими же белыми бровями тряс кулаком в воздухе, стоя в центре зала и обращаясь к Арх-хану. Он был на полголовы ниже Шаррше, зато его уши и грудь, что виднелась в распахнутой рубашке, покрывала густая шерсть. Если мне не изменяет память, у ларков это признак мужественности.

– С того, что я законно правлю этими землями уже много лет!

– И потому ты, поджав хвост, бежал с планеты, как только хтэрры начали своё наступление? – всё так же экспрессивно спрашивал тот, кого я мысленно назвала Альбиносом.

Я вопросительно посмотрела на Шонхорна. Тот, наклонив голову к моему уху, прошептал:

– Я взял на себя обязанности Арх-хана с того самого момента, как ты покинула Ларк. Как-то не комильфо было признаваться, что вождь самого крупного клана спился в Сухих Песках и помутился рассудком. Для всех он просто временно отбыл по делам.

Я уважительно посмотрела на Шонхорна. Всё-таки не безнадёжен. Ларк фыркнул, правильно трактовав мой взгляд, но я видела, как уголки его губ на какую-то долю мгновения чуть-чуть приподнялись.

– Ты сейчас прилюдно обвиняешь меня в трусости, Атараш Кен-ли Вайс Нгух?!

В зале наступила звенящая, как сталь, тишина. Я чувствовала, что ещё вот-вот, и произойдёт что-то непоправимое.

– Никто тебя не обвиняет в трусости, Арх-хан Шаррше Варкхарий Вакхаш. – В круг вступил мужчина с красновато-рыжей косой почти до поясницы и нетипичными для ларка, почти что утончёнными чертами лица. Его речь под стать владельцу лилась тягуче. – Но, согласись, тебя не было на территории клана практически три месяца именно в то время, когда твой народ больше всего нуждался в защите и помощи вождя. Ты оставил вместо себя первого советника, но вместо того, чтобы править Шарршеороном, он собрал лучших воинов и удалился из цитадели.

Я мысленно вознесла благодарность ларку с рыжей косой за то, что он вступил в диалог. Любой несостоявшийся бой лучше состоявшегося, даже если в нём одержит победу Арх-хан, в чём я ничуть не сомневаюсь.

– Мой советник отправился в соседние деревни, чтобы спасти женщин и детей. Он поступил мудро, – отрезал Арх-хан, и я им даже залюбовалась.

Солнечный свет из окон падал на его светлые волосы, и они казались золотыми. Одежда не скрывала широкий разворот плеч и правильный треугольник сильной спины, небрежно закатанные рукава подчёркивали мускулатуру рук, перевитых венами. Арх-хан умел держать лицо. В отличие от того же Атараша он выглядел уравновешенным и обманчиво бесстрастным, хотя я-то знала, какие чувства кипят у него внутри.

– Бесспорно, жизни женщин и детей бесценны, – красноволосый склонил голову, соглашаясь с Арх-ханом, – но твой первый советник оставил Шарршеорон без правителя. Более того, он даже не подумал о том, что будет с кланом, если он проиграет хтэрру!

Краем глаза я увидела, как зло прищурился Шонхорн и сложил руки в кулаки, явно собираясь вступить в прения вождей. У него буквально на лице было написано: «Это кто тут из нас может дать себя сожрать хтэрру?!» Но одного предупреждающего взгляда, брошенного Арх-ханом, хватило, чтобы Шонхорн опустил взгляд в пол и разжал кулаки.

– Он поступил неосмотрительно. Несмотря на всю силу и доблесть, Шонхорн Арри-Нараш Талигх не может быть правителем Шарршеорона. Я же прибыл в столицу и руководил обороной стен в то время, когда здесь не было ни тебя, ни твоего советника. Так уж и быть, я готов объединить наши кланы и стать правителем Шарршеорона.

Мужчины с таким же красноватым оттенком волос, что стояли позади Хитрого Лиса, одобрительно загудели, а вот все остальные в зале наперебой стали что-то выкрикивать.

– Да чем ты тут руководил?! Я всё видел, ты сидел в каменных стенах, – загорланил Альбинос.

– Да-да, я тоже видел, – вторил ему коренастый ларк со шрамом через всё лицо.

– И вообще, какой смысл оборонять камни? Хтэрры ими не питаются, – фыркнул кто-то со стороны.

Арх-хан прервал ропщущую толпу одним взмахом руки. Явно сдерживая копившиеся эмоции, он произнёс как можно более холодно:

– Спасибо, Кэррех Варгулий Варташ, за твоё любезное предложение.