Все предсказатели ошибаются.

Бледные оранжерейные лилии, рассыпанные вокруг шлюзового створа погребальной камеры – именно на них казались похожими окружающие сейчас Клода люди. Отделение десанта, пять генералов в черной форме с орденскими нашивками, посланец Конклава Предсказателей с ретранслятором, выглядящим как древний посох с огромным набалдашником. Оторванные от земли, выросшие в искусственной среде, под холодным светом. Ломкие, хрупкие, умирающие медленной смертью.

Осколки капсулы загорелись, оставляя яркие термические следы над Атлантой, а имя окончательно затерялось среди бегущих по потолку букв, белых звезд и искусственных огней. Командор Рихтер продолжал говорить, но Клод почти не обращал внимания на слова, разносимые по залу синтезатором речи – пустой ритуал, стандартный текст. Гораздо больше его занимали лица. Десантники, привычно скрывающие скуку за каменными фасадами лиц, равнодушие пары дальних родственников, пришедших, чтобы соблюсти формальность, спокойствие и перешептывания генералов. И самые настоящие слезы на лице офицера Линг.

Для нее эти похороны не были формальностью – впрочем, как уже успел понять Клод, она слишком многое принимала близко к сердцу.

Он отметил грусть еще на двух лицах – личного адъютанта генерала, и его дочери. Впрочем, последняя, астропредсказатель, ненадолго покинув высокую орбиту, похоже просто сожалела о потерянном времени.

– …мир его праху. – Закончил командор, и Клод вздохнул с облегчением – ритуал начинал его тяготить. К тому же, в парадном костюме предсказателя отсутствовали усилители и ретрансляторы данных. Полагаясь на стандартный корд и беспроводную связь он чувствовал себя оглохшим и наполовину слепым, точно новорожденная лабораторная крыса. Генералы, стоящие в ряд перед шлюзом, отдали честь, и их примеру последовали десантники. Громыхнула команда, и строй развернулся в колонну по два. Ставший во главе отделения Альмейде еще раз скомандовал «Марш!», и погребальный отсек наполнился стуком ботинок с металлическими уплотнителями. Проходя мимо Клода, он легонько кивнул ему – что можно было расценить как приветствие, но Клод расценил иначе:

– «Сделано!»

– «Я знаю.» – Кивнул он в ответ, и последовал вдоль строя, к небольшому кругу генералов, окружающих ретранслятор командора, и навстречу уходящим… навстречу…

– Простите… – Вырвалось у него, и он остановился, удивленный. Напротив застыла заплаканная Лиза Линг, с которой он вовсе не собирался заговаривать. – Простите, но разве вы близко знали генерала?

– Разве нужно знать близко чтобы… жалеть?

Он задумался, разрываясь, не зная, что анализировать – собственное смятение, или удивление на ее лице.

– Он был довольно жестким человеком. Мне было бы сложно…

– Его никто не любил. – Согласилась Лиза, комкая в руке платок с монограммой ВКС. – А вы так и вообще…

– Я?

– Вы отстранили его от командования. Не помните? Тогда вы заблокировали зал…

– На тот момент это было единственно верным решением. – Рефлекторно отчеканил он, и тут же пожалел об этом – бессмысленный ответ в безумном контексте разговора. Лиза моргнула и выпрямилась, словно он отдал ей приказ:

– Я могу идти?

– Подождите. Вы полагаете, что я сделал это… из-за своего отношения к генералу?

– Это… сломало его. – Теперь она с преувеличенным вниманием рассматривала плиты из кремового пластика у себя под ногами. – Мне всегда казалось, что он держался на одной воле… а вы…

– Отнял у него смысл жизни?

– Очень… верная формулировка. Как всегда, полковник. Я могу идти?

– Можете… впрочем постойте. Я действительно, абсолютно не намеревался повредить ему. Вы мне не верите?

– Верю. – Она кивнула, не поднимая глаз. – Но это ведь еще хуже…

– Почему?

– Вы просто не заметили, как растоптали его. Верно?

Она прошла мимо, не дожидаясь ответа, проигнорировав его удивление, и жалкую попытку улыбнуться. Имена все так же бежали по куполу, и он стал смотреть на них, успокаивая дыхание, и пытаясь анализировать, ища логику в ее словах, нечто, что он упустил. Выходящие приветствовали его, рассеянно кивнула дочь генерала, следя глазами за визуальными маркерами, видимыми только ей, вероятно, ведущими к внешним докам. Представитель Конклава все еще беседовал с последним из генералов. Клод глубоко вдохнул, собираясь – случайная, нелогичная мысль, подстегнутая словами Лизы, пришла ему в голову, подталкивая к столь же нелогичному действию.

Он улыбнулся и двинулся вперед.

Керамический стержень повернулся в руке посланца при его приближении, разворачивая к нему плоское навершие посоха – экран, с красным иероглифом посередине. Клод слегка поклонился – еще один архаичный и бессмысленный ритуал, учитывая приветствия по беспроводной связи, которыми он уже обменялся с командором. С посланцем он даже не поздоровался – разговор того с генералом тек в совершенно другой плоскости, архаично и медленно.

– «Вам что-то нужно, Предсказатель?»

Зашифрованный пакет данных, выстреливший из ретранслятора, содержал легкий намек на неудовольствие, которое Клод списал на раздражение от похоронного ритуала – хотя обычно командору не были свойственны человеческие эмоции.

– «Решил использовать этот канал для связи. Он наиболее защищен.»

– «Секретное сообщение?»

– «Просьба.»

– «Слушаю.»

– «Прошу предоставить мне доступ к данным по коммуникационному блоку «Эвридики.»

– «Вас интересует захваченный объект?»

– «Да.»

– «Вы намерены мотивировать эту просьбу недостатком данных по вашей текущей задаче?»

– «Совершенно верно.»

Иероглиф изменился. Когда-то Клод потратил некоторое время, чтобы найти в недрах базы данных эти знаки – слова китайского языка в древнем начертании.

«Ветер» на навершии посоха сменился «Водой».

– «Не вижу смысла лгать вам, Предсказатель. Вы один из самых талантливых аналитиков системы, и, по моим расчетам, сумеете экстраполировать недостающий объем данных в течении пары недель. Однако, счет сейчас идет на дни, и я не могу позволить вам вмешаться.»

– «Вы сомневаетесь в моей лояльности?»

– «Я не хочу заставлять вас принимать решения, которые сделают невозможными вашу дальнейшую работу в качестве предсказателя.»

– «Вы полагаете, что я настолько ненадежен?»

– «У меня есть ваша карта, Предсказатель. Неужели вы думаете, что Конклав не отрабатывает ведущие кадры самым подробным образом? Я принимаю все меры, чтобы защитить вас.»

– «Защитить? Вы вербуете банды на поверхности, управляете их перемещениями, ставите им задачи. Ведете сделки в Крепостях, нанимаете вооруженные группы. Мне пришлось ввести новый класс маркеров для ваших действий. Неужели это действительно необходимо – скрывать от меня информацию?»