– «Я мог бы солгать вам, предсказатель. Мог бы сфабриковать данные – но вы бы увидели это, и очень скоро. Я знаю, что вы найдете ответ, и не хочу, чтобы вы мешали мне – но и ваша работа мне необходима.»

– «И вы хотите продолжать в том же духе? Мы как две руки одного человека, которые действуют независимо, не зная друг о друге.»

– «Ошибаетесь.» – Иероглиф мигнул. – «Я знаю о вас все.»

– «Тем хуже для меня – я не могу принимать верные решения, располагая только половиной данных.»

– «До сих пор вы не ошибались.»

Иероглиф мигнул снова, словно в пространстве, скрытом за черным экраном, зашевелилось нечто огромное. Клод почти видел это: невидимые нити информационных связей, тянущиеся от ретранслятора к коммутаторам шлюза, бегущие вдоль оболочки станции и уходящие вглубь, в колодцы, заполненные оптическими кабелями, к мириадам сенсоров на внешней обшивке, стрелам антенн и выпуклым башенкам лазеров дальней связи. Сеть, поддающаяся описанию только как математическое множество, слишком большая, чтобы не быть абстракцией, и слишком запутанная, чтобы когда-либо быть изображенной с помощью схем или чертежей, дублирующая саму себя несколько раз. И замкнутая, неспособная расти, сходящаяся в одну, математически ничтожную точку.

Бронированный диск, пробитый несущими стержнями астровычислителей, черный, поглощающий любой свет. Полное отсутствие воздуха, и обычных систем жизнеобеспечения. Ремонтные автоматы, медленно шагающие в пустоте по древней обшивке. Геостационарная орбита, и пустота вокруг – надежнее любых стен. Вакуум, пронизанный потоками информации, утрачивающей здесь свою структуру, и становящейся частью большего.

Частью Конклава. Частью Командора Рихтера.

– «Не ошибался.» – Согласился Клод, чувствуя, как приходят в движение информационные массивы с той стороны, дробятся вероятности, обосновывая каждое его слово. Расчеты показывают, что он выйдет из-под контроля, скорее всего – в результате нервного срыва, вызванного утратой мотивации. Командор ждет этого – значит, нужно оправдать его ожидания:

– «Но боюсь, что в сложившейся ситуации лучшим выходом для меня будет подать прошение о переводе из ВКС. Я не могу и дальше нести ответственность за операции, проводимые вами – тем более, в условиях введения чрезвычайного положения.»

– «Чрезвычайного положения?» – Командор, похоже, рассчитывал услышать нечто другое. – «Вы полагаете, что для него есть повод?»

– «Мной были получены косвенные данные по взлому компьютерной сети «Эвридики», шестьдесят два часа назад. На четыреста секунд был потерян контроль над основными системами жизнеобеспечения, электроникой боксов содержания, и камерами наблюдения. Затем, после скачка напряжения в боксе усиленной секретности, контроль восстановился. Скачок напряжения был вызван разрядом тайзеров, не так ли? Вы разбудили его, и он сломал всю сложную электронику, до которой смог дотянуться. Хорошо, что бокс автоматизирован, и рядом не оказалось ни одного человека.»

– «Вы умеете извлекать информацию, и это я знаю. Гораздо больше меня интересуют ваши выводы… полковник.»

– «Мы на пороге войны. У нас нет технологий, позволяющих объяснить происходящее на поверхности – а это значит, что мы вот-вот потеряем над ней контроль. А если это произойдет…»

– «Смотрите чуть дальше.» – Иероглиф, висящий в виртуальном пространстве, стал ярче, будто налившись кровью. – «Рассчитайте эффективность применения термоядерного оружия в условиях невосприимчивости к радиации и рассеянности населения. Все, что мы сможем сделать в случае конфликта – это уничтожить технологические базы, подорвав собственную жизнеспособность.»

– «Но этому существу, которое мы захватили, не нужна никакая техника.»

– «Что приводит нас к неизбежному выводу – нам не выиграть такую войну. Обычная зачистка поверхности не поможет.»

– «Уровня Второго Глобального конфликта? Мы уже дважды почти полностью уничтожали жизнь на поверхности – но теперь вы говорите мне, что мы проиграем? Командор, вы скрываете информацию, потому что решили сдаться без боя? В этом случае разрешите мне немедленно предоставить вам свое прошение об отставке!»

– «Не переживайте так, предсказатель.» – В пространстве, выбрасывающем сообщения командора Клоду почудился намек на снисходительную улыбку. Его собственное сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот разорвет грудную клетку – и системы диагностики, расположенные в ретрансляторе, без сомнения, готовы были истолковать это. Одна ложь скрывала другую, и он решил пойти еще дальше:

– «Командор, в случае, если вы немедленно не отстраните меня от командования, я буду вынужден принять все возможные меры для того, чтобы помешать вам!»

– «Предсказатель?»

– «Я не позволю вам проиграть эту войну!»

– «Немедленно прекратите истерику!» – Тон сообщения был резким, но в нем не было и намека на гнев. – «Вы умеете делать выводы, но на этот раз вы ошиблись. Я не собираюсь сдаваться, и я не собираюсь отстранять вас.»

– «Но я не могу работать без…»

– «Успокойтесь немедленно! Вы вкладываете в свою работу слишком много эмоций, предсказатель. Ваше досье указывает на возможность подобных срывов, и я рекомендую вам принять меры во избежание их повторения. Я не потреплю отсутствия ментальной дисциплины в своих подразделениях – особенно у человека, на которого я так рассчитываю. Мы не проиграем эту войну, Клод!»

– «Командор?»

– «Вы получите необходимый уровень доступа для проведения вычислений. В рамках разумного, конечно.»

– «Мы собираемся сражаться, командор?»

– «До последнего человека, предсказатель.»

– «В этом случае у меня есть еще один запрос.»

– «Я слушаю.»

– «Я не смогу планировать операции с высокой точностью, не располагая данными о противнике. Вероятность потерь среди оперативного состава очень велика. Я прошу предоставить мне больше ресурсов.»

– «У вас будут все необходимые ресурсы.» – Темнота как будто вздохнула с облегчением. – «Абсолютно все. Еще вопросы?»

– «Больше нет, командор.» – Клод отдал честь ретранслятору, и с трудом подавил улыбку, увидев округлившиеся глаза генерала. Четко, как заправский десантник, развернулся на месте и пошел к выходу.

Вакуум смотрел ему в спину с черного экрана.

– «Дыши глубже.» – Думал Клод, стараясь не сбиться с шага. – «Ты только что пережил стресс, и тебя успокоили, как ребенка. Дали конфетку. Это объясняет твои метания в последнее время, поиски в сетях. В твоем досье написано, что ты сорвешься – хотя возможность случайного срыва невелика, у тебя другой темперамент. Спасибо, Лиза, что подала отличную идею – ложь внутри лжи, один стресс, прикрывающий другой. Если бы вы знали, командор, то, что известно мне! Если бы после взлома вы догадались проанализировать слабые магнитные возмущения на самой «Эвридике»! Узнав, что эти триста детей, два поколения – так и не стали нашими, что бы вы сделали? Возможно, я эмоционален, но есть вещи, которых я никогда не смогу сделать, командор. Убить их всех? Взорвать комплекс? Хотя нет, это не рационально – достаточно столкнуть его с орбиты. Один импульс маневровых двигателей – и она сгорит в атмосфере…»