Из-за кадрового голода завел у себя фабзавуч – это когда детвора полдня при мастерах ума набирается, а вторые полдня грамоте обучается. Такие учреждения давненько уже работают на крупных заводах – квалифицированных-то работников не хватает повсюду. Вот я и вспомнил о таком способе подготовки кадров. Сан Саныч пособил – ввел налоговые льготы для предпринимателей, что обеспечивают детвору и подростков наставниками и учителями, и дело стало развиваться.

А вот с поголовной ликвидацией безграмотности я откровенно ничего поделать на смог. Запутался, если честно. Школы-то в этот период есть на любой лад: церковно-приходские, земские, военного ведомства… да черт ногу сломит в этих кадетах, юнкерах, гимназистах и учащихся прогимназий. А еще разные министерства тоже занимаются обучением специалистов. Сказал государю, что не поднять мне эту ношу, а только учебный план прогимназий, где изучают алгебру с геометрией, на мой взгляд, ближе всего к тому, что нужно.

Снял он этот груз с моих плеч. Пожалел пожилого человека. Похмыкал в бороду, да и признался, что не хватает в казне денег на решение этой проблемы, а кредитов на такие цели никто не дает. Даже французы. Говорят – срок окупаемости чересчур велик.

В этот тихий размеренный период сынуля мой выкинул коленце. Что у него невеста есть – это я давненько слыхивал. Даже имя знал от жены – Ксюшенька. Они давненько переписываются, ну и он к ней нередко в Питер наведывался. Думал, славная девушка, коли оболтус мой по два раза в год мотается через всю страну, чтобы с ней свидеться.

А потом – приглашение на свадьбу. Что Игнат у нас в графском достоинстве – ну так это он мое дворянство унаследовал, я ж его чин чином усыновил, когда мы с Дуняшей распи… обвенчались. Но с невестой все оказалось куда хуже. Великая княгиня Ксения Александровна – это вам не пуп царапать! Нет, ладно я – пенек замшелый, но Сан Саныч куда смотрел?! И когда мой обалдуй только успел царскую дочку увести из-под недреманного родительского ока? Прямо зла на него не хватает!

Это, получается, что мы с императорской четой нынче сваты? Ох, грехи мои тяжкие!

* * *

Мучаюсь я на официальных мероприятиях. Ну да перетерпел ради Игната и его глазастой избранницы. Дусенька, конечно, пуще страдала за одним столом с государем. Но обошлось без неловкостей. Зато она мне потом передала бабьи сплетни – оказывается, за молодого пригожего капитан-лейтенанта среди невест высшего света шла настоящая война.

– Ах, он такой суровый!

– Ах, он такой мужественный!

Конечно, три «Георгия» за просто так не вешают. Мы с женой первый раз видели нашего чадоньку в мундире и при регалиях. Орел! Сокол! Ястреб морской.

А только до конца торжеств оставаться в Питере нам не пришлось. Даже не уверен, успел ли Игнат ожениться… ну, вы меня поняли. Потому что сели мы безотлагательно в литерный поезд и покатили на Дальний Восток.

Состав был сборный – грузопассажирский. Удобств – минимум, да и те на площадке между вагонами. Какая-то заваруха случилась между Японией и Китаем, причем события внезапно приняли нежелательный оборот. Сан Саныч очень просительно смотрел, и, ясное дело, я тоже отправился на войну.

В Большом Камне только что закончили постройку новой крейсерской подводной лодки, а подготовленного командира для нее нет, потому что и Посьетский дивизион нынче очень далеко, и Мурманский. Они ведь постоянно в походах – у них много дел в самых разных местах. А ту лодку, что достроили в Архангельске, уже гонят на Дальний Восток вокруг мыса Доброй Надежды. Если же возникает вопрос о том, где находятся офицеры резерва, так они тоже в море – в дублирующих экипажах, что обязательно имеются на кораблях обеспечения.

Собственно, крейсерская лодка и задумана как корабль, способный оперировать вдали от баз и обходиться при этом без провожатых. Но в Большом Камне строили уже не мною разработанный проект, а нечто, родившееся в головах наших адмиралов. Думаю, к этому и Макаров руку приложил. Судя по тому, как быстро ее вычертили и выстроили… не будем думать о плохом. Все равно никому с этим новостроем не разобраться, кроме нас с Игнатом.

А ведь его переводили руководить учебной базой подплава – на тихую береговую должность в теплом Крыму. Рядом, считай, с Ливадией. Не судьба, однако.

Попутчики наши по поезду все оказались из пограничной стражи. Крупное подразделение спешно перебрасывалось в район вероятного конфликта. Сергей Юльевич, став министром финансов, уделял очень большое внимание борьбе с контрабандистами и вооружал подразделения, охраняющие рубежи России, исключительно мосинскими самозарядками. Войсковые офицеры ходатайствовали перед командованием о принятии этой системы на вооружение и в армии. Тем более что на основе ее был создан пулемет и на станке, и с сошками. На мой вкус, у него получился длинноватый бой, но те, кто пользовался, это недостатком не считали.

Возможно, вы заметили, что я сделался ворчлив? Дуся тоже так говорит. Старею, наверное. А только поезд наш действительно идет быстро. Остановки делаем исключительно для смены паровоза и не пережидаем встречных. Видать и правда, поспешная надобность возникла в нашем вмешательстве.

Загвоздка, как выяснилось, заключается в том, что Япония принялась вытеснять Китай из Кореи. Поначалу это не вполне получалось, как показалось наблюдателям, но потом от сынов Поднебесной полетели ошметки, и генштабисты спрогнозировали приближение катастрофы. Нам-то ни к чему усиление Страны восходящего солнца у себя под боком. Тем более – ее закрепление на материке. Дело в том, что, если с Цы Си мы как-то договорились, то с островной империей это может не получиться.

Что же, мнение русских аналитиков мне близко. Про войну, что была за десять лет до русско-японской, я, понятное дело, ничего не помню. Однако точно знаю, что попытки захватить хоть где-то хоть что-то эти ребята не оставят до самых сороковых годов еще не наступившего двадцатого века. Так что необходимость вмешаться и притормозить интервентов не вызывает у меня ни малейших сомнений.

Но что же построили во Владивостоке?

Игнат тоже незнаком с этим проектом. Он в последний год занимал должность заместителя командира дивизиона и был крепко занят теми самыми вопросами, которые так не любит начальство – снабжение, кадры, увязки и согласования. То есть практически вез на своем горбу всю организационно-распорядительную деятельность.

* * *

Даже в наш посьетский дом забежать было некогда. Прямо на станции сели в вагон, прицепленный к паровозу, и покатили на верфь.

* * *

Внешне лодка выглядела вполне прилично, хотя что-то в ее облике смущало. Но когда навстречу из люка выбрался Сашка Клемин, я не могу передать словами, какого размера камень упал у меня с души. Мы редко переписывались, но о том, что, выучившись на инженера, он уехал в Николаевск-на-Амуре, я знал. Как и то, что на тамошней крошечной верфи он быстро пошел в гору. Я ведь в разговорах с ним упоминал про такую вещь, как электросварка. Так вот ее он и внедрял, и многие годы отрабатывал на небольших речных корабликах, баржах, буксирах, катерах. Вот почему никаких заклепок из корпуса субмарины не торчит – их тут никогда не было. Хотя внутренний, прочный, корпус оказался клепаным.