– Его величество необычайно добр, – мурлыкнула Катарина. Судя по сузившимся глазам, она задумала некую пакость. – Мне заранее жаль его, потому как на отборе нет ни одной достойной претендентки. Одна – преступница, вторая – с сомнительной репутацией, того и гляди тоже предаст, как ее отец… Леди Брок – чрезвычайно ветреная особа. Сегодня с одним, завтра с другим. Интересно, известно ли его величеству о сердечной привязанности той, которую он столь великодушно возвысил?

Сердце Ефимии пропустило удар. Маркиза откровенно намекала на ее симпатию к Ленару. Для конкурсанток это было равнозначно государственной измене.

– Вы побледнели, миледи, – упиваясь своей местью, продолжала Катарина. – Принести вам воды?

Девушка покачала головой. Ей нужно уйти отсюда, скорее найти первого министра и предупредить. Ефимия ни на мгновение не сомневалась, что уязвленная соперница пустит по дворцу гнусную сплетню. Император на взводе, в порыве эмоций может выместить зло на друге. За Ленара девушка боялась даже больше, чем за себя. Он ничего ей не обещал, она полюбила его сама, так за что его наказывать?

– И кому же подарила сердце леди Брок? – живо поинтересовалась чернявая фрейлина, та, которая прежде вышивала.

Не дождавшись ответа – Катарина приберегла его для более значимых особ, – она вздохнула:

– В любом случае вам придется немедленно порвать с ним.

– Обязательно последую вашему совету, – пробормотала Ефимия и стремительно, пока Катарина не сказала очередную гадость, покинула покои Алисии.

Опять-таки, не хотелось попасться на глаза императору. На взводе он мог запросто приказать казнить или отправить в ссылку любого, кто вовремя не посторонится или некстати усмехнется.

На лестнице, у самого входа в покои претенденток, Ефимию догнал слуга и вежливо попросил отдать ему карточку.

– Карточку?

Она недоуменно посмотрела на него, лихорадочно соображая, о чем идет речь. Мысли ее были заняты вновь открывшимися фактами и страхами за Ленара. Ефимия собиралась вернуться к себе и в тишине подумать, что и как нужно говорить на грядущей встрече. Отбор напрочь вылетел из ее головы.

– Карточку участницы отбора, миледи, – терпеливо пояснил лакей. – Его величество пожелал изъять ее до утра. Он желает видеть вас сегодня в девять.

Ефимия до боли стиснула пальцы. Почему именно сегодня? Однако отказаться она не могла и кивнула:

– Хорошо. Передайте его величеству, что я с радостью сама отдам ему карточку, потому как, к сожалению, сейчас у меня ее нет.

Слуга замешкался, гадая, не получит ли нагоняй за такой ответ, и наконец слегка склонил голову.

– Приятного вечера, миледи!

Планы стремительно летели в тартарары. Ефимия лихорадочно металась по комнате, спешно меняя наряд: нечего было и думать появиться перед Варденом в затрапезном виде. Злосчастное приглашение лежало на туалетном столике. Как там говорилось: «Его величество выказал желание провести ужин в приятной компании леди Брок». Ужин! В покоях императора! Ефимия слишком хорошо понимала, что это значило, искала, но не находила предлога отказаться.

Вариантов будущего тесного общения всего два. Первый – объявить, что она не прошла очередное испытание, и предложить ей статус любовницы. Второй – Варден собирался сделать ей предложение. Это даже еще хуже. Любовница – унизительно, но не навсегда, пока не найдется более привлекательная особа. А жена… Как объяснить монарху, не подставив Ленара, почему она не желает становиться императрицей, однако все еще здесь, во дворце? Сейчас бы пригодился острый приступ головной боли!

Лора искренне поздравляла хозяйку и все твердила: мол, вернетесь императрицей. Она с особой тщательностью расчесывала волосы и натирала тело Ефимии ароматическими маслами. Приклеив к губам фальшивую улыбку, девушка наблюдала в зеркале за ее спорыми, умелыми движениями. На встречу с Ленаром она не успевала, придется передать ему записку. Вдруг ей повезет, и граф согласится коротко переговорить наедине до свидания с императором. Лора без лишних слов согласилась побыть в роли почтового голубя, и Ефимии оставалось только ждать. Она понимала, Ленар занят, но все же надеялась на успех. Завтра может оказаться уже поздно…

Ефимия назначила свидание в том самом зимнем саду, в котором некогда ее поджидала мнимая Элизабет. Пусть с ним связаны неприятные воспоминания, зато он идеально подходил по остальным параметрам. Во-первых, здесь найдется уединенный уголок. Во-вторых, сад по пути в императорские покои. Опаздывать категорически запрещено, нечего и думать, будто Ефимия успеет сбегать в парк и вернуться. К тому же ее странная прогулка вызовет нездоровый интерес, а заминку в зимнем саду спишут на обычное волнение. Подумаешь, девушка собирается с мыслями перед тем, как шагнуть навстречу своей судьбе. Тут и идти недалеко, минут десять, не больше.

Не в силах сидеть, Ефимия расхаживала по песчаным дорожкам, прислушиваясь к каждому звуку. Вдруг похотливая парочка вернется? Они появились так некстати, леди Брок едва успела затаиться. К счастью, кавалер быстро удовлетворил нехитрые потребности с хихикающей женщиной. Ни подробностей, ни лиц Ефимия не видела, но во рту остался прогорклый привкус гадливости.

Солнце неуклонно клонилось к закату. Через стеклянную крышу лился рассеянный теплый свет. Совсем скоро золотые лучи станут багряными и мир попрощается с еще одним днем.

Ефимия нервничала и комкала в руке зеленую карточку. Еще немного – и ей придется уйти.

– Миледи?

Она порывисто обернулась на звук желанного голоса, сделала пару шагов навстречу и смущенно замерла перед Ленаром. Отчего-то стало трудно дышать, Ефимия даже потянулась к шнуровке корсажа, чтобы чуточку ее ослабить. Почему рядом с ним ей становится жарко? Почему сердцу вечно не хватает места и оно рвется из клетки ребер? Почему Ефимии хочется одновременно сбежать и остаться? Хотя она прекрасно знала причину.

– Вы хотели меня видеть?

Ленар шагнул к ней из темноты. Словно демон из преисподней – невольно пришло в голову сравнение. Если не повезет, граф действительно станет причиной ее падения.

– Вы даже не спросите, почему я не пришла в семь часов?

Однако внешне Ефимия сохраняла спокойствие, даже убрала карточку в потайной карман платья – ей больше не требовалось чем-то занять руки.

– Нет, не спрошу, – едва уловимо улыбнулся Ленар и до минимума сократил разделявшее их расстояние. – Его величество прислал вам приглашение, разумеется, вы готовились к свиданию.

– Это не свидание, – поджав губы, покачала головой девушка.

Они одни, совсем одни посредине дворца, где невозможно ничего утаить, и ей так хотелось прикоснуться к Ленару. Ничего такого, просто невинно дотронуться до воротничка его рубашки, можно даже до рукава сюртука или прохлады позолоченной цепочки часов, свисавшей из кармана. Останавливал официальный тон графа. Выходит, Ефимия ошиблась, и между ними ничего нет, только ее чувства. А ведь ей казалось… Неопытным девушкам свойственно ошибаться.