И первый министр удалился, оставив девушку один на один с по-прежнему туманным будущим. Предложения он не сделал.

Ефимия тяжело дышала. Она сделала шаг, затем другой и наконец остановилась, не решаясь привлечь к себе внимание. Император стоял к ней спиной, то ли размышлял, то ли любовался ночным небом. Легкий ветерок колыхал занавески возле открытой настежь балконной двери. Ужин накрыли на свежем воздухе; девушка видела мерцание свечей, призванных создать уютную, интимную атмосферу.

Леди Брок ущипнула себя и покачала головой. Всего пару минут назад она целовалась с Ленаром, призналась ему в любви, и вот ей предстояло изобразить интерес к другому. Ефимия могла отказаться. Наверное, могла, хотя в свете недавних событий следовало остеречься.

Девушка прикрыла глаза и провела языком по пересохшим губам. Казалось, на них до сих пор сохранилось чужое дыхание.

Почему он не сказал, почему отдал ее?

«Потому что жизнь не любовный роман, – ответила сама себе Ефимия. – Потому что ты сомнительная партия».

В это время Варден обернулся, и девушка, присев в реверансе, поспешила укрыться за светской улыбкой. Секрет ее прост: улыбаются только губы, но не глаза.

– Рад, что вы приняли мое приглашение, – немного суше, чем следовало, проговорил император.

Внутри него все еще клокотала ярость. Пальцы подрагивали, но при прелестной особе он не станет сжимать их в кулаки. Думать о матери и кузене тоже. Не сегодня. Ефимия Брок – как глоток марочного вина, поможет забыться, снять груз с плеч.

– Это большая честь, ваше величество, – заученно повторила Ефимия и мельком глянула на часы.

Сколько продлится ужин и чем он закончится? Судя по началу, император не планировал ее задержать, но кто знает?

– Простите меня за холодность, миледи, – Варден протянул руку, и девушка покорно отдала ему карточку вместе с прямоугольником приглашения, – но государственные дела нередко накладывают отпечаток на наше настроение.

– И кто же посмел опечалить ваше величество?

Ефимия придерживалась выбранной роли светской глупышки. В конце концов, разве императора волнуют ее настоящие мысли и чувства? От нее ожидали вполне конкретных вещей: легкости и веселости.

– Хватит! – нахмурился монарх и в сердцах махнул рукой. – Вы прекрасно осведомлены обо всем. Лучше скажите, что вы об этом думаете.

Девушка недоуменно уставилась на него. Император спрашивал ее мнения?

– Ну же, – подначивал Варден, – не бойтесь! Вы далеко не глупая женщина, а будущая императрица должна не только позировать и улыбаться толпе.

– Я всего лишь дочь обвиненного в измене барона, я не имею права судить первых людей государства, – покачала головой Ефимия.

Юбки зашуршали, пришли в движение. Не дожидаясь разрешения, она подошла к балконной двери, оставив императора по левое плечо от себя. Свечи подсветили профиль Ефимии, придав ему сходство со старинными, выполненными в приглушенной, «дымчатой» технике портретами. Варден скользнул взглядом по абрису ее лица, от приподнятого подбородка до высокой линии лба. Отойдя к консольному столику, он сделал размашистую запись в карточке претендентки – необходимую формальность, о которой мог забыть после.

– Времена меняются. – Теперь голос его звучал иначе, спокойнее, ниже. – Вы можете стать гораздо выше их. Граф Митас передал мне дневник… У ваших врагов не осталось козырей.

Ефимия продолжала молчать. Она мечтала, чтобы пытка скорее закончилась, и они переместились за стол. Там всегда найдется, чем занять рот и руки.

– Хорошо, не хотите, не надо, – с легким раздражением сдался Варден. – Может, вы и правы, от политики портится аппетит. Давайте поговорим о чем‑нибудь другом. Выбирайте тему.

На время избавившись от оков тягостных дум, император взял девушку под руку и подвел к стулу в торце небольшого овального стола, разумеется, напротив себя.

– Вам не холодно? – заботливо поинтересовался Варден, заметив, как по шее и обнаженному квадрату спины Ефимии прокатилась волна мурашек. – Вам принесут шаль.

– Благодарю, но это всего лишь волнение, – покачала головой девушка.

Он слишком долго не отпускал ее руку, слишком долго смотрел, будто и вправду хотел вместе с последним глотком шампанского сделать предложение.

– Надеюсь, приятное?

Пальцы Вардена наконец разжались, и он галантно отодвинул для потенциальной невесты стул.

Ефимия промолчала и поблагодарила за заботу вымученной улыбкой.

Устроенный императором ужин слишком походил на тот, который некогда организовала тетка. Ефимия вновь ощущала себя товаром. Как и тогда, все ожидали от нее согласия, но сумеет ли она на этот раз перебороть себя?

– Понимаю, – император списал ее поведение на последствия пережитого днем сильного нервного напряжения, – моя мать бывает несдержанна и груба, но вам не придется с ней часто видеться. Может статься, любезная матушка больше не вернется в Новый дворец.

Сердце Ефимии на миг перестало биться. «Вам не придется с ней часто видеться» – предельно четкое обозначение ее дальнейшей роли при дворе.

– Можно мне воды?

Ефимия с мольбой взглянула на императора. Ей требовалось смочить горло и заодно привести мысли в порядок. Она полагала, Варден позовет слугу, но он сам налил гостье бокал прохладной воды.

– Я настоял на том, чтобы мы остались одни. Жутко устал и не желаю никого видеть! Надеюсь, вы не против, миледи?

Девушка медленно покачала головой и сделала глоток. Вода показалась ей ледяной, вдобавок попала не в то горло, и Ефимия закашлялась.

– Я не питаюсь кандидатками в жены, – похлопав ее по спине, пошутил император.

В отличие от Ефимии, он расслабился, искренне наслаждался поздним теплым вечером и обществом красивой девушки.

– Вам не кажется, что надо немного сократить расстояние? – заметил он, имея в виду расстановку мебели. – Складывается впечатление, что мы на официальном приеме, а не на свидании. Вдобавок так нам не придется кричать, чтобы расслышать друг друга.

Заскрипел передвигаемый стул, и вскоре Варден оказался в опасной близости от Ефимии. Сделав глубокий вдох, она силой воли пригвоздила себя к месту, напомнила о своей роли на отборе. Если девушка все еще здесь, если не объявила о нежелании участвовать в дальнейших испытаниях, она должна радоваться знакам внимания монарха.

– Вы очень напряжены, Ефимия, – укоризненно покачал головой Варден и, сняв крышку с одного из блюд, положил ей немного салата.

– Это вполне естественно, ваше величество, – выкрутилась леди Брок. – Прежде мне не доводилось ужинать с особами императорской крови. Вдобавок я опасалась вашего гнева. Моя фамилия запятнана в крайне неприятной истории.