– Ладно, мой недоверчивый зеленый друг, – улыбнулся ему кот, – в чем же таком страшном ты меня подозреваешь, что даже не хочешь помощи от меня принять?

– Может, ты и складно все говоришь, но что-то трудно мне поверить, будто ты такой бедный и несчастный, – ответил Слимп.

– Вы разрушили мой дом, едва не убили меня, и теперь ты говоришь, что это еще и я все подстроил?! – Возмущению кота поверил бы даже самый предвзятый театральный критик, вот только на Слимпа его возмущение не произвело ровно никакого эффекта. Орк предпочел довериться собственному чутью, которое просто вопило о том, что их пытаются нагло обмануть.

– Ты очень могучий волшебник, – вмешалась Тэнаэ, – ты владеешь чарами, каких не знает ни один известный мне маг. И дело не в их древности, – перебила она открывшего рот кота, – ты смог обмануть Хорна так, что тот ничего до конца не заподозрил. Откуда мы знаем, что ты так же не играешь и с нами?

– Вы не знаете, – согласился кот, – и я не могу вас переубедить в этом недоверии. Но ты, Тэнаэ, ты веришь, что я просто хотел и хочу выжить?

Эльфийка переглянулась с сестрой и кивнула.

– Тогда ты и сама должна понимать, что я не стану поддерживать ни Хорна, ни Лилит, ни Шиней. Если бы я хотел погубить этот мир, я бы предложил помощь Хорну. Но помог я вам. Несмотря на недоверие… – Он покосился на молчаливо стоявшую рядом с Заком Алиэнтэль.

– Ну, ладно, допустим, ты не врешь, – сдалась Тэнаэ.

– Да вы что?! Не видите, что он просто по одному перетягивает вас на свою сторону?! – воскликнул Слимп. – Ему нельзя верить!

– Успокойся, Слимп, – сказала Сурови, – у нас выбор небольшой. Или довериться ему, или ждать прихода Шиней. Так ты знаешь, где они прячутся? – спросила она кота.

– Теперь знаю, – ответил он, – я узнал, как еще они попадали в это место. Кроме портала из башни существует еще несколько проходов.

– И что ты собираешься делать, когда отведешь нас туда? – спросила гномка.

– Хм, без понятия, – откровенно усмехнулся кот, – возможно, мне стоило бы помочь вам в сражении, но в этом теле я мало на что способен, к тому же могу контролировать его очень недолгое время. Как только я засну или отключусь, Тахира вернется, а я останусь навсегда запертым в ее голове, если не найду себе новое прибежище.

– Печально, – сказала Аанти.

– Но я могу вас туда отвести, разве этого недостаточно?

– Угу, а потом просто постоишь в сторонке, подождешь, посмотришь, кто победит? – поинтересовалась Алиэнтэль. – Как «благородно»! – насмешливо фыркнула она.

– Дорогуша, я и не говорил, что блещу благородством, – улыбнулся ей кот, – пусть в него играют рыцари.

– Этого немало, – перебила назревающую ссору Сурови, – мы пойдем с тобой, – сказала она коту и взглянула на орка, – и, Слимп, тебе мы тоже вначале не верили. Дай ему шанс, в конце концов, Али он помог.

Орк поморщился, но спорить не стал, хотя интуиция подсказывала – не доверять волшебнику. На этом споры решили закончить, пора было собираться в дорогу, тем более кот сказал, что нужно добраться сначала до земель Гарда – оттуда будет проще переправиться сразу в лес, где находится пирамида.

– Так алтарь все-таки не в нашем мире? – спросила Тэнаэ.

– В нашем, – ответил кот. – Но он находится на спрятанном материке, который когда-то Хасса-Рох отдал остаткам племен архоунов, чтобы они смогли скрыться там от гнева Рофам.

– Материк? – переспросил Зак. – Это не в Восточных Пределах?

– Сейчас уже трудно сказать, где он находится, – ответил кот, – после наложения проклятия материк раскололся на несколько крупных островов, и они до сих пор дрейфуют по океану. Пирамида находится на самом крупном. Кстати, Хорн предполагал, что их движение и могло пробудить глубинного червя Караи, и самой богине Шиней помочь распространить по Аргаде и Моруне свою силу. Острова сталкиваются с нашей землей и разрывают ее в этих местах. А так как материк проклят, то раны, которые он оставляет на земле, принимают на себя и его заразу, но также они могут послужить и порталами. Отпечатки хаотической энергии там достаточно сильные, чтобы послужить маяками для переходов. Хорн когда-то давно сделал несколько таких маяков, еще до нашего с ним «знакомства». К одному из них мы и отправимся.

– Через такой портал ты хочешь пройти? – спросила Аанти.

– Не хочу, – улыбнулся кот, – но придется. Один портал находится недалеко от Гарда. Оттуда мы сможем проникнуть на остров незаметно для Хорна и Лилит. А там до пирамиды шагать уже недалеко.

– Откуда ты можешь что-то знать об этих островах? Или тем более о пирамиде? – с подозрением спросил Слимп. – Катастрофа произошла тысячелетия назад. Даже призраки столько не живут.

Кот вполне искренне рассмеялся и пояснил:

– Об этом знает Тахира, а в данный момент все ее знания стали моими.

– Ну что? Будем ждать Нииру? – спросила Сурови. – Или отправимся сами в Руну?

– Эх, не хочется крюк делать, – поморщилась Аанти, – к тому же они могут уже сюда лететь, еще разминемся…

– Нет, – сказал Зак, – они не пойдут к пирамиде. Оставим послание, чтобы возвращались в столицу, и пойдем так.

– Мудрое решение, – похвалил кот, – у нас остается не так много времени на подготовку, поэтому лучше отправляться сейчас.

– Какая еще подготовка? – с подозрением посмотрел на него орк. – Ты просто отведешь нас туда и катись на все четыре стороны.

– Я бы и рад, но не хочется весь оставшийся век сидеть в оркской бабе, – миролюбиво ответил кот, – и вы же не собираетесь лезть в семя зла без подготовки?! – расширил он глаза на них. – Это же прямое самоубийство! Мир не оценит…

– Да закрой ты уже рот, – поморщился Слимп, пожалев, что вообще ввязался в спор.

– Это и будет наша подготовка? – недоверчиво спросила Сурови, когда спустя час они направились из города Гарда в небольшой разлом среди гор, где находились несколько ущелий и равнин, изобилующих горячими источниками и гейзерами.

Источники считались целебными, и сюда периодически наведывались желающие или поваляться в грязи или попариться в горячей воде, изрядно, правда, отдающей серой, но считающейся очень полезной. Место было бы совсем неплохим для отдыха горожан и приезжих, если бы не весьма серьезная угроза нападения диких зверей и монстров, расплодившихся в ближайших ущельях и горах. В преддверии холодных зимних месяцев они тоже тянулись поближе к теплу.

– Гнома, запомни, лучший способ подготовиться к важной битве – это как следует расслабиться и отдохнуть перед ее началом, – назидательно сказал кот, вытянувшись в небольшом бассейне с грязью и блаженно зажмурившись, – так что не советую тратить драгоценное время, проход открывается в полночь, прошу не опаздывать.

– Да он издевается! – прошипел Слимп, готовый придушить мага на месте.